Native de Chicago dans l'Illinois le 10 juillet 1939, Mavis Staples chante avec ses frères et soeurs de The Staple Singers dès ses plus jeunes années. Le groupe familial connaît un large succès avec des titres comme « Why (Am I Treated So Bad) » ou « For What It's Worth » en 1967.
En 1969, la cadette se lance dans l'aventure en solo avec son premier album pour le label Volt, suivi de l'excellent Only For The Lonely en 1970.
Après ces deux réussites de soul descendant du gospel et métissées à la country (son autre style de prédilection), Mavis Staples collabore avec Curtis Mayfield pour un Piece of the Action disco, et le trio d'auteurs-compositeurs Holland-Dozier-Holland pour le surproduit Mavis Staples en 1984.
En 1989, Mavis Staples signe son retour avec le film Graffiti Bridge et l'album Time Waits For No One pour Warner. La collaboration avec Prince se poursuit sur The Voice en 1993, le « nain pourpre » signant la moitié de l'album. En 1996, la fille de Pops Staples interprète le répertoire de son idole dans Spirituals & Gospels: Dedicated to Mahalia Jackson.
La chanteuse fait patienter ses fans pendant huit années avant de revenir en 2004 avec un belle collection de chansons soul, folk, gospel et blues : Have a Little Faith. La carrière de Mavis Staples prend alors un nouveau départ avec We'll Never Turn Back (2007), suivi par You Are Not Alone (2010), produit par Jeff Tweedy, compositeur et guitariste du groupe Wico. Leur collaboration pour le label Anti- se poursuit avec l'album One True Vine (2013), un assortiment de chansons originales (dont trois signées Jeff Tweedy) et de reprises de George Clinton, Nick Lowe, Alan Sparhawk (Low) et « I Like the Things About Me » de son père Roebuck « Pops » Staples. Tous deux signent ensuite If All I Was Was Black (2017), comprenant leur duo sur « Ain't No Doubt About It », entre autres nouvelles compositions. En 2019, We Get By naît d'une autre collaboration toute aussi florissante, avec Ben Harper, qui lui compose et produit l'ensemble de l'album.
