Dolly Rebecca Parton naît le 19 janvier 1946 à Sevierville (Tennessee) dans une famille pauvre, qui compte douze enfants. Dolly Parton commence à chanter à neuf ans et se produit dans des shows radio locaux, avant de de participer au Grand Ole Opry à Nashville (Tennessee). C'est lors de cet évènement annuel majeur de la country music qu'elle est repérée par l'Homme en Noir, Johnny Cash.
Dolly Parton s'établit à Nashville en 1964 et commence à travailler en tant que compositrice. Elle se marie avec Carl Thomas Dean, un entrepreneur de travaux publics en 1966. Sa carrière commence à décoller en 1967 lorsque Dolly Parton devient la voix féminine du The Porter Wagoner Show, le show télévisé du chanteur et compositeur Porter Wagoner. Le premier simple de Dolly Parton, « Just Because I'm a Woman » en 1968 ne connaît pas un succès fulgurant. Dolly Parton est alors cataloguée comme une simple duettiste, à travers sa collaboration avec Porter Wagoner. il faut attendre 1974 pour que Dolly Parton devienne une artiste pleinement reconnue grâce à son premier numéro un dans la catégorie country, « I Will Always Love You » qui entre dans l'histoire en 1992 en devenant une des plus grosses ventes de tous les temps avec sa reprise par Whitney Houston pour le film The Bodyguard.
Dolly Parton enchaîne ensuite les numéros un country et ses titres sont repris par ses consoeurs, Emmylou Harris et Linda Ronstadt, participant à l'installer comme une artiste de référence. A partir de 1977, Dolly Parton s'aventure avec succès dans la pop. Les albums Here You Come Again (1977) et Heartbreaker (1978) touchent un public bien plus large que la seule audience de la country music. Ayant atteint le sommet en ce début des années 1980, Dolly Parton commence à céder aux sirènes du cinéma. Cependant ses albums plus pop et son arrivée dans le cinéma, commencent à lasser le public country. Les ventes des albums de Dolly Parton ont alors tendance à baisser. Dolly Parton revient à la country par la grande porte avec l'énorme succès de Trio en 1987, où elle revisite des classiques en compagnie d'Emmylou harris et de Linda Ronstadt. Les trois grâces de la country sont numéro un avec « To Know Him Is to Love Him » de Phil Spector.
Dolly Parton revient ensuite au succès solitaire avec l'excellent White Limozeen en 1989, puis sa carrière musicale s'émousse lentement tout au long des années 1990. Dolly Parton sort en 1999 le remarquable album de bluegrass, The Grass Is Blue. La même année, elle fait une entrée triomphale au Country Music Hall of Fame, couronnement d'une carrière remplie de multiples Grammy Awards. Dolly Parton est également réputée pour une plastique hors-norme, la chanteuse n'a d'ailleurs pas hésité à faire la couverture du magazine Playboy en 1978 en portant la célèbre tenue de Bunny. La brebis clonée Dolly lui devrait son nom, preuve que Dolly Parton a dépassé le simple cadre musical pour entrer dans l'inconscient collectif. Les années 2000 restent fastes pour une artiste que les modes n'atteignent pas . Les albums Halos & Horns (2002) ou Backwoods Barbie (2008) étant des succès internationaux que beaucoup peuvent lui envier. Entamée avec Better Day (2011), la décennie suivante n'est pas en reste avec par exemple Blue Smoke (2014) où Dolly Parton reprend un titre de Bon Jovi et invite ses vieux fiancés Kenny Rogers et Willie Nelson pour des duos.
En 2016, c'est une autre association avec deux artistes folk/country de légende, Emmylou Harris et Linda Ronstadt, qui est remis au goût du jour. Leurs productions réalisées ensemble sont compilées dans The Complete Trio Collection. Parallèlement, Dolly Parton complète son impressionnante discographie avec un nouvel album solo, Pure & Simple, à l'orchestration dépouillée, mettant en valeur sa voix et ses chansons dans leur forme la plus directe. L'année suivante, elle réalise un album pour la jeunesse intitulé I Believe in You. L'année 2018 la voit reprendre certains de ses succès en solo, en duo ou en trio pour la comédie musicale Dumplin', avec les participations de Sia, Elle King, Mavis Staples, Miranda Lambert, Willa Amai, Macy Gray et Dorothy, Rhonda Vincent et Alison Krauss, Jennifer Aniston et Danielle Macdonald.
