Au printemps 1984, le guitariste Stone Gossard (né le 20 juillet 1966 à Seattle), forme avec le bassiste Jeffrey Jeff Ament (né le 10 mars 1963 dans le Montana) le groupe Green River. L'aventure dure trois années. Les deux créent ensuite Mother Love Bone, groupe qui trouve son issue en 1990 avec la mort par overdose d'héroïne du chanteur, Andrew Wood. Stone Gossard et Jeff Ament rencontrent alors le guitariste Mike McCready (né à Pensacola, Floride, le 5 avril 1966) et enregistrent une démo en sa compagnie, démo sur laquelle le chanteur Edward Mueller, dit Eddie Vedder (surfer d'une timidité maladive, qui le contraint parfois à se produire masqué, né le 23 décembre 1964 dans l'Illinois, et alors pompiste de nuit) pose sa voix.
Le chanteur, qui a grandi à San Diego (Californie), semble tout droit sorti d'un roman de Charles Dickens : adolescent, il se bat régulièrement avec celui qu'il croit être son père. Ses parents l'abandonnent à l'âge de quinze ans pour s'installer à Chicago. Sa mère, divorcée, lui apprend, par la suite, que son père génétique est musicien d'ambiance pour le compte d'un restaurant et atteint d'une sclérose en plaques. Le jeune homme l'assiste dans ses derniers jours.
Une belle histoire
Le nouveau groupe (Mookie Blaylock, en hommage au basketteur de la NBA) donne ses premiers concerts avec le batteur Dave Krusen et change d'appellation (pour des raisons de droits et de contrat du sportif avec la société Nike). Pearl serait le prénom de la grand-mère de Vedder qui, épouse d'un Amérindien grand amateur de plantes hallucinogènes, lui confectionnait des confitures à goût particulier... C'est du moins ce qu'assurait le groupe à ses débuts - avec un inébranlable sérieux - à des journalistes trop crédules. Une autre version accrédite la thèse selon laquelle Pearl serait le prénom de l'arrière-arrière-grand-mère du chanteur et que Jam serait un hommage aux chansons interminables de Neil Young... Enfin, d'autres assurent que Pearl (la perle) est un bijou créé par l'huître... à partir de déchets...
Platine 1
Ten (d'après le numéro fétiche de Mookie Blaylock), premier album de Pearl Jam, est édité le le 27 août 1991. Il atteint un an plus tard la deuxième position des charts américains et est certifié douze fois disque de platine (douze millions de copies). Krusen est immédiatement remplacé par le batteur Matt Chamberlain, qui ne tient les baguettes que deux mois, avant d'être remercié au profit de Dave Abbruzzese. Pearl Jam tourne alors en compagnie des Red Hot Chili Peppers et Nirvana, puis s'envole pour une première tournée européenne.
Stone Gossard crée alors (octobre 1992) un groupe subsidiaire, Brad, avec lequel il enregistre un album (Shame). Au mois de janvier 1993, Eddie Vedder est le maître de cérémonie de l'hommage rendu à The Doors par le Rock and Roll Hall of Fame.
Platine 2
Au printemps, Pearl Jam est de retour en studio pour l'enregistrement de son deuxième album. Vs. sort en octobre, devient n°1 des classements de vente et est certifié sept fois disque de platine.
Après s'être engagé pour la préservation des sites sacrés de la nation apache, le groupe consacre l'un des concerts de la tournée qui suit - dont les tarifs de billets ont été limités - à rendre hommage à une physicienne, assassinée par un adhérent du lobby américain du port d'armes. Pearl Jam entre ensuite dans un conflit de plusieurs mois avec la centrale de réservation des billets de concerts, accusée de monopole et de tarifs prohibitifs.
Le 1er août 1994, Dave Abbruzzese quitte Pearl Jam. Il est remplacé par Jack Irons, transfuge des Red Hot Chili Peppers. Eddie Vedder traverse de plus un drame personnel, avec le suicide de Kurt Cobain qui, après quelques tensions (les Pearl Jam ne sont que des arrivistes déguisés en grunge, selon le leader de Nirvana) était devenu son meilleur ennemi.
Platine 3
Vitalogy, troisième album du groupe, inspiré d'un ouvrage paru en 1920, sort le 6 décembre 1994 : il reste naturellement n°1 cinq semaines durant et est certifié sextuple platine. Le 12 janvier 1995, Eddie Vedder est de nouveau maître de cérémonie du Rock and Roll Hall of Fame, cette fois au bénéfice de Neil Young. Et c'est tout le groupe qui, quelques jours plus tard, suit le Canadien en studio pour l'enregistrement de l'album Mirror Ball, dont la sortie, en 1995, s'accompagne de concerts communs (un album sur lequel Pearl Jam, pour des raisons contractuelles, n'est pas crédité, bien que ses membres le soient dans les notes du livret).
Puis, Pearl Jam entame, pour la première fois de son existence, une tournée au Japon, en Thaïlande, en Australie. Au mois de mars est édité le premier album (Above) de Mad Season, supergroupe grunge lancé par Mike McCready, auquel participent des membres de Screaming Trees et d'Alice in Chains. Au mois de juin 1996, Three Fish (dont le bassiste n'est autre que Jeff Ament) sort un premier album.
Platine 4
Le 27 août, le quatrième album de Pearl Jam (No Code) devient n°1 et Disque de platine. Les Américains se partagent ensuite entre tournée américaine, européenne, concerts aux côtés de Neil Young et soutien au Tibet. Mais Eddie Vedder prend de plus en plus de distance avec son groupe, préférant de loin tourner aux côtés du combo de sa femme, Hovercraft.
Stone Gossard enregistre un second album avec Brad (Interiors, juin 1997).
Première déconvenue
Yield, cinquième album de Pearl Jam enregistré à Prague, entre le 13 mars 1998 dans les charts américains à la... deuxième place, mais disparaît rapidement des classements. Jeff Ament et Eddie Vedder se mobilisent par la suite contre la peine de mort, au gré de quelques concerts. Le même mois, on annonce le remplacement de Jack Irons par l'ex-batteur de Soundgarden (qui s'est dissout en 1997), Matt Cameron.
Le 24 novembre 1998, Live On Two Legs (premier album en public) est réalisé à la suite de la tournée de la même année et est certifié Disque de platine. Le groupe de Jeff Ament, Three Fish, édite son deuxième album (The Quiet Table, juin 1999). Pearl Jam se mobilise alors pour les réfugiés du Kosovo.
The Rockfords, groupe dirigé par Mike McCready, sort son premier album en février 2000.
Or
Le 16 mai 2000 est édité le sixième album de Pearl Jam, intitulé Binaural et certifié Disque d'or. Durant la tournée mondiale suivante, neuf spectateurs danois trouvent la mort : Pearl Jam annule le reste des concerts et rentre à la maison. Au mois de septembre, c'est un Eddie Vedder à la fibre écologiste qui supporte la candidature de Ralph Nader à l'élection présidentielle américaine.
Simultanément, les rockers commercialisent les premiers épisodes d'album en public, retraçant intégralement les soixante-douze dates de leur tournée européenne (de Katowice, en Pologne, à Londres, en passant par Vérone, Milan ou Hambourg). Puis, Pearl Jam se consacre à recueillir des fonds afin de soutenir les familles d'enfants cancéreux.
Au mois de janvier 2001, débute la commercialisation des vingt-trois albums live de leur récente tournée américaine.
Platine 5
Le premier DVD en public du groupe est édité au mois de mai : il bat tous les records de vente en première semaine et est certifié platine. Jeff Ament se mobilise ensuite pour favoriser les études d'enfants issus de milieu défavorisé. Bayleaf, premier album solo de Stone Gossard, sort le 11 septembre 2001. Eddie Vedder et Mike McCready se réunissent alors pour venir en aide aux victimes des attentats du 11-Septembre. Le 18 mars 2002, Eddie Vedder est maître de cérémonie lors de l'intronisation des Ramones au Rock and Roll Hall of Fame. Cette même année, en août, paraît Welcome to Discovery Park, troisième album de Brad.
Affaires courantes
Le 12 décembre 2002, sort Riot Act, septième album studio de Pearl Jam. Il entre dans les charts en cinquième position. La tournée qui suit, outre les Etats-Unis, entraîne le groupe au Japon et en Australie (où un nouvel album en public est réalisé après le concert de Perth). Sans être membre à part entière du groupe, le claviériste Kenneth Boom Gaspard les suit depuis cette date, sur scène et en studio.
Stone Gossard enregistre un album en compagnie de Dan Peters (batteur de Mudhoney) : Searching for Melody sort au mois de juin 2003. Un mois plus tard, Pearl Jam donne son premier concert à Mexico. Wellwater Conspiracy (groupe incluant Matt Cameron) enregistre un nouvel album au mois de septembre. Puis, Pearl Jam se mobilise contre le cancer de la prostate.
Dans le rétroviseur
Le 11 novembre, Pearl Jam clôt son contrat avec Epic en éditant un album de titres rares (Lost Dogs), ainsi qu'un nouveau DVD en public (Live at The Garden). Eddie Vedder s'engage alors contre la politique de George W. Bush.
Le 27 juillet 2004, l'album Live at Benaroya Hall October 22nd 2003 offre la première performance acoustique du groupe. Eddie Vedder s'engage par la suite au bénéfice de la Fondation pour la recherche sur les lymphomes (groupe de cancers du système lymphatique).
Platine 6... et suite
Le 16 novembre 2004, sort Rearviewmirror, compilation du groupe, qui est certifiée Disque de platine. Eddie Vedder s'investit ensuite pour les victimes du tsunami. Puis le groupe met sur pied une tournée canadienne et poursuit l'édition de ses disques de concert, utilisant cette fois la technologie digitale : soixante-dix albums ont été ainsi édités en 2000, soixante-douze en 2003 et trente-deux en 2005. Soit 174 disques live (sic).
Le 2 mai 2006 sort le huitième album studio du groupe (sobrement intitulé Pearl Jam), qui atteint la deuxième position des classements de vente. Il est fort logiquement suivi d'une tournée.
L'album suivant, Backspacer, sorti le 21 septembre 2009, confirme que Pearl Jam reste une valeur sûre et l'un des meilleurs représentants du rock américain - sans changer une formule qui marche depuis bientôt vingt ans. Live on Ten Legs en 2011 offre aux fans et aux néophyte un aperçu convaincant du groupe à son apogée scénique. Mieux, Pearl Jam Twenty en septembre 2011 réunit titres live et démos pour servir de bande son à l'exceptionnel documentaire du même nom consacré au groupe.
Produit par le vieux complice Brendan O'Brien, le dixième album du groupe Lightning Bolt sort en octobre 2013.
