Dans la lignée de son père qui dirige une formation amateur, Nelson Riddle étudie le piano et le trombone avant d’entrer dans l’orchestre de Charlie Spivak à la fin de ses études. Il joue ensuite avec les orchestres de Bob Crosby et Tommy Dorsey qui lui commandent en prime des arrangements. A la fin de la seconde guerre mondiale, il est sollicité pour écrire des arrangements à Nat « King » Cole avec qui il collaborera pendant plus de 10 années et sur plus de 15 albums pour le label Capitol. Sur le même label, il enregistre plus tard sous son nom, mais il est surtout reconnu comme l’un des arrangeurs et compositeurs les plus prolifiques des années 50 qui travaille également pour la radio, la télévision et le cinéma. Il accompagne de nombreux chanteurs parmi lesquels Dean Martin, Peggy Lee et Frank Sinatra. Il compose également des pièces pour la télévision dont la bande sonore de la série Les incorruptibles (The untouchables) et il dirige la musique de Batman pour le cinéma dans les années 60. Après une absence prolongée dans les années 70, il écrit à nouveau des arrangements pour plusieurs albums de Linda Ronstadt, quelques temps avant son décès au milieu des années 80.
