Sir Thomas Beecham

Qualifié par la BBC de "premier chef d'orchestre international de Grande-Bretagne", Sir Thomas Beecham est une légende dans les annales de la musique classique. Né le 29 avril 1879, il est issu d'une famille aisée. Son père, Sir Joseph Beecham, avait fait fortune grâce à la fabrication des pilules Beecham et le jeune Thomas n'a pas été épargné dans sa jeunesse à St Helens, dans le Lancashire, dans les années 1890. Il reçoit ses premières leçons de musique d'un organiste local et fréquente la Rossall School dans le Lancashire avant d'entrer au Wadham Colleg à Oxford, qu'il quitte pour se consacrer à la musique. Chef d'orchestre autodidacte, il étudie la composition avec Charles Wood à Londres et Moritz Moszkowski à Paris. En 1899, à l'âge de 20 ans, il dirige une représentation du célèbre Hallé Orchestra de Manchester, remplaçant Hans Richter. Dirigeant de mémoire, sans partition - une pratique qu'il a maintenue -, ses débuts sont un succès retentissant. En 1902, il commence à diriger des opéras avec The Bohemian Girl au Shakespeare Theatre, Clapham, pour l'Imperial Grand Opera Company, et dirige également Carmen et Pagliacci. Il donne son premier concert symphonique à Londres avec des membres du Queens Orchestra en 1905. L'année suivante, il devient chef du New Symphony Orchestra avant de former le Beecham Symphony Orchestra en 1909. Soutenu par la fortune familiale, il prend en charge la gestion créative et commerciale du Covent Garden de Londres et y dirige régulièrement, ainsi que dans d'autres salles prestigieuses telles que Drury Lane et le His Majesty's Theatre. Il devient particulièrement célèbre pour son travail sur Wagner, Richard Strauss et Frederick Delius, ainsi que sur les compositeurs russes et les Ballets russes de Diaghilev, introduisant sur la scène artistique de la capitale des musiques qui avaient été rarement entendues auparavant. En 1915, il crée la Beecham Opera Company, qui deviendra la British National Opera Company en 1923, mais ses dépenses somptuaires le conduisent à la faillite en 1920. Il est fait chevalier en 1916 et, à la mort de son père, acquiert le titre de baronnet. Malgré les revers financiers, il se forge une réputation internationale dans les années 1920, dirigeant des orchestres à New York (Carnegie Hall, 1928), Paris, Vienne et Berlin. En 1932, il a cofondé le London Philharmonic Orchestra avec Malcolm Sargent et a été directeur artistique de Covent Garden jusqu'en 1939. Sa tournée controversée de 1936 en Allemagne, au cours de laquelle il est contraint de retirer la Symphonie écossaise de Mendelssohn en raison de l'héritage juif du compositeur, constitue un point bas. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Beecham s'installe aux États-Unis, où il dirige l'Orchestre symphonique de Seattle (1941-1944) et le Metropolitan Opera (1942-1944). De retour en Angleterre en 1944, il constate que le London Philharmonic est devenu autonome et réfractaire à sa direction. En 1946, il fonde le Royal Philharmonic Orchestra, qu'il dirige jusqu'en 1960, menant une tournée triomphale en Amérique du Nord en 1950 et enregistrant des œuvres marquantes, telles que La Bohème de Puccini (1956, avec Jussi Björling et Victoria de los Angeles). Spécialiste de Mozart, Haydn, Delius, Sibelius, Berlioz et des compositeurs français du XIXe siècle, Beecham était célèbre pour son style incisif, son répertoire éclectique et ses interprétations vibrantes, souvent mises en valeur dans des enregistrements comme La Flûte enchantée de Mozart (1937-1938). C'était un personnage quelque peu controversé - charismatique et doté d'un sens de l'humour aiguisé, mais impitoyable dans ses critiques et son attitude à l'égard des autres, craint par certains et célèbre pour son franc-parler lorsqu'il estimait qu'un membre de son orchestre n'était pas à la hauteur de ses exigences. Il a écrit son autobiographie A Mingled Chime (1943) et a également écrit une biographie de l'un de ses grands héros, Delius (1959). Il meurt le 8 mars 1961, à l'âge de 81 ans.