Natifs de Californie, Cherilyn LaBelle Sarkisian (20/5/1946) et Salvatore « Sonny » Bono (1935) se rencontrent en 1963 dans un coffee-shop. Cherilyn est alors une apprentie-comédienne, et Bono l’un des compositeurs attitrés du producteur et pygmalion Phil Spector. Engagée comme choriste sur les mini-symphonies du maestro de la pop telles que le « Da Doo Ron Ron » des Crystals ou le « Be My Baby » des Ronettes, la très séduisante « Cher » tombe également sous le charme de Bono qui devient son amant, succédant à Warren Beatty.
Prenant modèle sur Phil Spector, Bono décide de lancer sa compagne sur une carrière solo concrétisée par un premier 45-tours sous le nom de Bonnie Jo Mason, « Ringo, I Love You » (une ode au batteur des Beatles), puis un autre sous celui de Cherilyn, « Dream Baby», qui s’avèrent sans succès.
Funny & Cher
Entre-temps, le couple qui a officialisé son union s’est transformé en un duo. D’abord sous le nom de Caesar & Cleo, dont les premiers singles « The Letter » et « Love Is Strange » (1964) ne bouleversent pas encore les foules. Mais, grâce à l’énergie d’un couple à l’entente alors fusionnelle, la machine est lancée. Devenus Sonny & Cher, les époux décrochent la timbale en 1965, avec leur premier album Look At Us et, surtout, le gigantesque tube « I Got You, Babe » (n°1 partout cet été là) qui devient l’un des standards absolus de la Pop Music pour les décennies à venir. Sympathiques et chevelus, les deux chanteurs séduisent le public par leur humour, leurs accoutrements folkloriques à la mode hippie et leurs physiques relativement peu conventionnel. Légèrement plus grande que Sonny, Cher présente également une voix plus grave que celle, nasale, de son époux, apportant à leurs chansons un surcroît d’originalité.
Très populaires, Sonny & Cher multiplient les apparitions télévisées et se produisent dans le monde entier. Si Sonny exerce un contrôle total sur leur production artistique, Cher apporte sa touche personnelle en choisissant leurs tenues, dont l’extravagance fera beaucoup pour leur renommée. La chanteuse devient assez rapidement, par son image sympathique et ses tenues voyantes, une idole du milieu homosexuel, qui lui vaut de devenir l’une des célébrités anglo-saxonnes les plus volontiers imitées par les artistes travestis. Les albums du couple squattent les cimes des classements de ventes, se classant plusieurs fois « Gold » et « Platinum ». Cher n’en néglige pas pour autant sa carrière solo, et sort l’année dès 1965 son premier album, All I Really Want To Do (Imperial). D’autres albums solo suivent, avec comme points d’orgue la chanson « Bang Bang (My Baby Shot Me Down) » au printemps 66, le plus gros succès de Cher durant cette décennie, et une version de « Sunny » sur l’album suivant.
Humour & Télévision
En 1967 sort le film Good Times, réalisé par un jeune William Friedkin, et où Sonny et Cher jouent leurs propres rôles, à la manière des Beatles dans Quatre garçons dans le vent : malgré la popularité du duo, le film, au scénario évanescent, ne remporte guère de succès commercial. Le public n’est pas plus tendre avec le film Chastity, écrit et produit par Sonny Bono dans le but d’imposer Cher comme actrice dramatique ; il faut dire qu’à la fin des années 1960, l’étoile de Sonny & Cher commence à décliner un peu, leur style de Pop apparaissant gentiment dépassé dans un paysage musical en très rapide évolution. Sonny Bono trouve néanmoins la parade en exportant leur talent à Las Vegas, où le couple donne un spectacle à la fois musical et humoristique. Remarqués par des producteurs de télévision, Sonny et Cher deviennent, au tournant des années 1970, des vedettes du petit écran, animant leur propre émission, The Sonny and Cher Comedy Hour, qui alterne sketches comiques et chansons et multiplie les invités de prestige. L’émission permet également au couple de relancer sa carrière musicale en renouant avec de gros chiffres de ventes. Au fil des années, cependant, la vie personnelle des deux vedettes tourne à l’aigre, bien loin de leur joyeuse image publique. Cher, maman consciencieuse, ne supporte plus l’instabilité qu’infligent le rythme de son travail et la frénésie médiatique à sa vie de famille. La séparation du couple entraîne la fin de l’émission, alors au faîte de l’audience ; Sonny et Cher divorcent le 27 juin 1975.
Peu de temps après, Sonny et Cher se retrouvent pour animer le Sonny & Cher Show en février 1976, où ils reçoivent le gratin du monde du spectacle américain. L’émission ne dure qu’une saison et laisse place à leurs carrières respectives.
Destinées
Cher continue de sortie des albums à un rythme régulier, que ce soit avec son mari suivant Gregg Allman (Allman and Woman : Two The Hard Way en 77), puis le guitariste Les Dudek (sous le nom de Black Rose en 82) ou le magnat David Geffen dans les années 87-89.
Après quelques rôles remarqués ou primés pour les films Mask (1985), Le Mystère Silkwood, Eclair de Lune ou Prêt-à-Porter (1994), Cher connaît un succès phénoménal avec la chanson « Believe », n°1 en 1998.
De son côté, Sonny Bono enregistre un album, Innerviews, avant d’entamer une carrière politique qui le mène de la mairie de Palm Springs (Californie) jusqu’au sénat en 1994. Le 5 janvier 1998, il trouve la mort dans un accident de ski sur une piste de South Lake Tahoe.
Sonny & Cher, qui ont écrit une des plus belles pages de la Pop Music des années soixante, ont eu par deux fois l’occasion de refaire leur duo lors du Mike Douglas Show en 1979 et au Late Night Show de David Letterman en 1987 où ils entonnent un dernier « I Got You, Babe ».
