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Né à New York le 4 juillet 1938, Mike Mainieri commence l'apprentissage du vibraphone à l'âge de 14 ans et commence par former un trio baptisé Two Kings & a Queen. Devenu par la suite un soliste très recherché, il effectue de nombreuses séances et côtoie un grand cercle de musiciens dont les frères Michael et Randy Brecker, respectivement saxophoniste et trompettiste incontournables des années 1970. C'set avec le premier qu'il a en 1979 l'idée de monter un super-groupe de jazz nommé Steps.
C'est sous ce nom que sort ll'année suivante un premier album, Step by Step, qui ravit les amateurs de jazz fusion. Outre Mike Mainieri et Michael Brecker, Steps réunit le pianiste Don Grolnick, le bassiste Eddie Gomez et le batteur Steve Gadd. Comme attendu, la première tournée est un succès qui amène la sortie du double album en public Smokin' in the Pit (1982), alors qu'un deuxkème exercice en studio, Paradox, vient de paraître. Entre temps, Steps s'est mué en Steps Ahead et accueille le batteur Peter Erskine pour le troisième album homonyme sorti en 1983. Preuve de l'inspiration du collectif, un quatrième album nommé Modern Times ne tarde pas à suivre en 1984.
La formation de jazz la plus populaire des années 1980 s'élargit avec les contributions des guitaristes Chuck Loeb et Hiram Bullock, du bassiste Victor Bailey, du pianiste Kenny Kirkland et de la chanteuse Dianne Reeves sur l'album Magnetic (1986), prétexte à une tournée mondiale retranscrite dans Live in Tokyo, paru la même année. En 1989, N.Y.C. (1989), du nom du nouveau label de Mike Mainieri, rassemble d'autres protagonistes autour de Mike Mainieri. Parmi ceux-ci figurent le bassiste Tony Levin, en remplacement de Daryl Jones, le batteur Steve Smith et le saxophoniste Bendik. Deux autres albums témoignent de l'endurance du groupe dans les années 1990 : Yin-Yang (1992), qui accueille la pianiste Rachel Z et Vibe (1995), avec le saxophoniste Donny McCaslin.
Steps Ahead est alors mis en sommeil pendant une vingtaine d'années lorsque son créateur Mike Mainieri décide de rappeler certains des musiciens qui ont contribué à son succès et de partir pour un nouvel enregistrement, suivi d'une tournée anniversaire. L'album qui paraît en octobre 2016 a pour nom Steppin' Out.