Benjamin Earl Nelson naît à Henderson, en Caroline du Nord, le 28 septembre 1938. Enfant, il chante dans la chorale de l'église locale avant que sa famille ne déménage à Harlem, New York, en 1947. Membre du groupe de doo-wop The Four B's, il chante dans le restaurant de son père puis intègre The Five Crowns, le groupe rival de The Drifters, en 1958.
L'été de la même année, le manager et propriétaire du nom The Drifters remplace leurs membres par ceux de The Five Crowns. La nouvelle formation dont Benjamin Nelson est le ténor et leader gagne le succès avec une de ses compositions, « There Goes My Baby ». D'autres signés Lieber & Stoller suivent comme « Dance With Me », « This Magic Moment » ou « Save the Last Dance for Me ». Peu reconnu à sa juste valeur, Nelson quitte The Drifters pour entamer une carrière en solo sous le nom de Ben E. King.
Après un premier hit, « Spanish Harlem » en 1960, il touche le coeur des Américains avec la ballade « Stand By Me », classée n° 1 des charts R&B et n° 4 des charts pop en 1961. Ce qui restera comme la chanson emblématique de Ben E. King donnera son titre à un film de Rob Reiner en 1986. En attendant, d'autres succès suivent comme « Don't Play That Song (You Lied) » ou « I (Who Have Nothing) », jusqu'à le plus énergique morceau de soul, « What Is Soul », en 1967. Après son départ du label Atco, Ben E. King connaît l'échec avec l'album Rough Edges (1970) puis revient dans le giron d'Atlantic. Le titre disco « Supernatural Thing - Part One » est son dernier hit en 1975.
En 1977, il signe un bel album, Benny and Us, avec The Average White Band. Par la suite, le chanteur retrouve une formule remaniée de The Drifters et participe à des enregistrements avec Heaven 17 et Mark Knopfler. D'autres albums solo sont enregistrés, tels Shades of Blue (1999), I've Been Around (2006) ou Heart & Soul (2010), entre des galas dans le circuit de la chanson nostalgique. Président de la Fondation Stand By Me pour l'éducation d'enfants défavorisés, Ben E. King s'éteint d'une maladie du coeur le 30 avril 2015, à l'age de 76 ans, à son domicile du New Jersey.
