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Myung-Whun Chung naît le 22 janvier 1953 à Séoul, en Corée du Sud, dans une famille de musiciens. Ses deux soeurs aînées, la violoncelliste Myung-Wha Chung et la violoniste Kyung-Wha Chung, sont également destinées à une carrière de musiciennes professionnelles.
Avant de devenir un chef d'orchestre de renommée mondiale, Myung-Whun Chung exerce un brillant parcours de pianiste. Après des études préliminaires, il donne son premier récital à l'âge de sept ans et l'année d'après, part étudier aux États-Unis, à la Mannes School de Seattle, puis à la prestigieuse Julliard School à New York. Lauréat du Concours de piano du New York Times en 1970, Myung-Whun Chung retourne en Corée du Sud et fait ses débuts en tant que directeur de l'Orchestre symphonique de Séoul.
En 1974, il remporte le Second prix du Concours de piano Tchaïkovski à Moscou et poursuit ses études de direction d'orchestre à la Julliard School. En 1978, Carlo Maria Giulini, directeur musical de l'Orchestre philharmonique de Los Angeles, l'engage comme assistant puis chef d'orchestre associé. Cette expérience laisse une grande trace sur le chef coréen qui, en 1984, est nommé à la direction de l'Orchestre de la Radio de Sarbrücke, en Allemagne. Deux ans après, Myung-Whun Chung fait ses débuts au Metropolitan Opera de New York dans Simon Boccanegra de Verdi. De 1987 à 1992, il est le principal chef d'orchestre invité du Teatro Communale de Florence. Durant ce séjour italien, il remporte le Premio Abbati et le Prix Toscanini (1989).
En 1989, c'est la France qui l'accueille à bras ouverts, faisant de Myung-Whun Chung le directeur musical du tout nouvel Opéra Bastille de Paris. Le chef coréen met toute son énergie à promouvoir la musique d'Olivier Messaiaen, dont il dirige l'opéra Saint-François d'Assise. Le compositeur contemporain lui dédiera sa dernière oeuvre, le Concert à Quatre (1994). En 1992, deux ans avant son départ dans des conditions houleuses, il est décoré de la Légion d'honneur. Les années suivantes amènent Myung-Whun Chung à diriger différents orchestres à la Scala de Milan ou à Covent Garden (Londres). Il est ensuite nommé à la direction de l'Orchestre de l'Académie Sainte-Cécile à Rome jusqu'en 2005. De 2000 à 2015, il dirige l'Orchestre philharmonique de Radio-France. Durant cette période, à l'invitation du Seoul Philharmonic Orchestra, il enregistre un cyle de symphonies de Mahler salué par la critique.
Outre son activité de chef d'orchestre à travers le monde, Myung-Whun Chung exerce des responsabilités auprès de la Croix-Rouge coréenne, des Nations Unies et de l'Unesco qui le nomme « Homme de l'année » en 2005. En 2008, l'Unicef le nomme Ambassadeur international de bonne volonté dans des programmes écologiques ou de protection de l'enfance. En 1996, il a reçu la plus haute distinction culturelle de son pays, le Kumkuan.
