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Natif de Brooklyn (New York ; 3/7/1969), Ishmael Butler perce au début des années 1990 quand, sous le nom de « Butterfly », il préside à la destinée de Digable Planets. Le trio de rap alternatif formé en 1991 et dissous six ans plus tard laisse deux albums qui font date : Reachin' (A New Refutation of Time and Space) paru en 1993 et le chef d'oeuvre Blowout Comb en 1994. Le collectif se distingue alors par son ouverture musicale qui le conduit à emprunter des samples de jazz et de funk.
Fort de ces réussites artistiques à défaut de réel succès commercial, Ishmael Butler retourne dans la ville de son enfance, à Seattle, dans l'État de Washington, pour mener un nouveau projet. Celui-ci a pour nom Cherrywine, collectif dont l'unique album Bright Black (2003) emmène le rap aux confins du blues et du rock psychédélique. Le papillon du rap se fait ensuite plus discret, le temps de préparer sa nouvelle incarnation.
C'est dans l'anonymat le plus total que paraît en 2009 l'EP Shabazz Palaces, suivi dans la foulée par Of Light, sur le label Switchblade Music. Le mystérieux Palaceer Lazaro caché derrière ces deux envois de rap sombre ne communique guère et laisse les spécialistes à la fois séduits et dubitatifs quant à son identité. Ishmael Butler se dévoile quand le label Sub Pop, à l'origine du succès de Nirvana et du mouvement grunge, fait de Shabazz Palaces sa première signature rap. Le nom d'un autre membre crédité pour les instrumentaux est alors dévoilé, il s'agit de Tendai Maraire.
Le duo s'attelle ensuite à un album entièrement original, Black Up, porté par un flow tendu, une musique souvent oppressante et des samples variés, entre soul, jazz et electro. Ce premier long-format paru en juillet 2011 se voit encensé par la critique. Travaillant en tandem, Butler et Maraire participent aux projets de THEE Satisfaction (2012) et Chimurenga Renaissance (2014), tout en consacrant du temps à un nouvel album de Shabazz Palaces, Lese Majesty, paru en août 2014.
