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Née le 11 août 1977 à Ballyporeen (County Tipperary) en République d'Irlande, Gemma Hayes grandit avec ses sept frères et soeurs dans un environnement musical (leur père est pianiste amateur). Après ses études, elle travaille dans une lingerie et consacre ses soirées à jouer avec son groupe dans les pubs alentour.
En 2001, elle décroche un contrat auprès du label français Source (EMI), lui permettant d'enregistrer les EP 4:35am et Work to a Calm. Pour son premier album Night On My Side sorti en 2002, la chanteuse bénéficie des services du producteur Dave Fridmann (Mercury Rev). Le folk écorché vif de Gemma Hayes atteint la 8ème place des charts anglais, et manque de recevoir le Mercury Music Prize.
Après une collaboration avec le groupe Counting Crows sur l'album live New Amsterdam (« Hazy », 2003), Gemma Hayes récidive dans un registre plus apaisé avec The Roads Don't Love You (n°13 en 2005), produit par Joey Waronker et accueillant le violon de Lisa Germano. Le single « Undercover » se classe n°60 en Angleterre (n°38 en Irlande).
Enregistré en France, The Hollow of Morning (mai 2008) accueille Dave Odlum, Paul Noonan (Bell X1), Joe Chester et Kevin Shields (My Bloody Valentine) aux postes de producteurs. Le brillant opus sort aux Etats-Unis sur ATC Records, offrant à Gemma Hayes une audience digne de son talent. En 2011 sort l'album Let It Break et un EP de reprises de Bob Dylan réalisé avec Roddy Hart. En 2012, sa reprise de « Wicked Game » (Chris Isaak) se classe n°3 en France et n°5 au Canada. L'enregistrement en public Night & Day, publié en édition limitée en mars 2014, est suivi du cinquième album Bones + Longing en novembre 2014 pour le Royaume-Uni et mars 2015 pour la France.