Vanessa Lee Carlton est née le 16 août 1980 à Milford, dans l'état de Pennsylvanie aux Etats Unis. Manifestant très tôt un intérêt pour le piano, sa mère, professeur de musique, l'initie à la musique classique, alors que son père lui fait partager son goût pour les grands noms du rock. C'est d'abord à la danse classique qu'elle se consacre, de 10 à 18 ans. Elle est acceptée à l'école du New York City Ballet, mais abandonne la formation dont elle ne supporte plus la difficulté. Elle reprend des études à l'Université de Columbia tout en travaillant dans les bars et clubs de New York, en tant que serveuse et pianiste.
Premier album
En 1999, soit un an après avoir tiré un trait sur sa carrière de danseuse, elle est repérée par le producteur Peter Zizzo (qui découvrira également Avril Lavigne, quelques temps plus tard), et décroche un contrat avec A&M. Ses premières compositions, regroupées sous le titre Rinse, ne sont pas publiées. Cependant, une partie des chansons de cet album avorté, sont réarrangées pour figurer sur ce qui est donc le premier album de Carlton, publié lui en avril 2002 et vendu à deux millions d'exemplaires, Be Not Nobody.
Succès mondial
Un succès dû au single « A Thousand Miles », dont la mélodie pop composée au piano n'a pu échapper à personne en été 2002. En effet, la chanson se classe dans les tops 10 mondiaux, atteignant la place de numéro un en Australie et numéro cinq dans les classements américains et français. Elle starifie sa jeune interprète de seulement 22 ans, qui obtient également, grâce à ce premier album, trois nominations aux Grammy Awards 2003. Une réussite qui contraste avec celle, plus relative, d'Harmonium, son deuxième album sorti en 2004. Bien qu'il recueille de bonnes critiques, ses ventes (environ 150.000 exemplaires) déçoivent.
Nouveau départ
En 2005 et 2006, Carlton poursuit les tournées, mais traverse une période de doute. Elle trouve auprès de Stevie Nicks (ex-chanteuse de Fleetwood Mac, que son père lui a fait découvrir), dont elle assure les premières parties, une marraine et un soutien important qui la font rebondir. Vanessa Carlton réapparait en 2007 avec Heroes and Thieves, qu'elle décrit comme son « premier album thématique ». Ses ballades pop-rock, sont pour elle de petits contes de fée, modernes et urbains, écrits et composés majoritairement dans son appartement de New York, à l'image du single « Nolita Fairytale » (Nolita étant le quartier dans lequel elle réside). Cet album est aussi l'occasion d'un changement de label, puisque la pianiste rejoint The Inc/Universal Motown.
