Originaires de Brisbane, capitale du Queensland australien, Robert Forster, guitariste et chanteur et Grant McLennan, chanteur, guitariste puis bassiste, se rencontrent à l'université autour de passions communes pour Bob Dylan, et quelques groupes américains tels The Monkees, The Velvet Underground et Television. Ils partagent également une affection particulière pour la Nouvelle Vague en France et l'esthétique et l'histoire de grandes villes européennes ou américaines. En 1978, ils commencent à composer des morceaux mélancoliques, portés par des textes parlant d'amours tourmentées.
Australiens et européeens
Le duo, rejoint par un batteur et un organiste commence, après quelques mois de répétition, à enregistrer pour des labels locaux des chansons déjà épatantes comme « Karen » ou « People Say », dont ils vendent eux même les quelques centaines de copies à la fin de leurs concerts. Un petit label indépendant américain les remarque, Beserkley records, mais il n'est pas assez solide pour promouvoir correctement leur premier album. En 1981, ils décident de tenter leur chance en Europe et emmènent avec eux Lindy Morrison, ancienne batteuse de Zero pour enregistrer le single « I Need Two Heads ».
Send Me A Lullaby, leur premier album est finalement enregistré en Australie est distribué par Rough Trade en Grande Bretagne, où ils acquièrent une solide réputation de songwriters. Invités de la Radio BBC, ils se produisent lors de l'une des fameuses Peel Sessions le 14 juillet 1982 et enregistrent de la même manière, en 1983, Before Hollywood, un premier chef d'?uvre. Mais des problèmes de financement, qui seront malheureusement légion dans la carrière du groupe, met un terme à leur collaboration avec Rough Trade.
Belles mélodies
Robert Vickers devient le bassiste officiel et à plein temps du groupe, ce qui permet à McLennan de prendre une dimension plus importante à la composition aux côtés de Forster. En dépit d'un succès d'estime, leur troisième album, Springhill Fair, sorti sur le label Sire, ne rencontre pas le succès commercial. Pour Liberty Belle and the Black Diamond Express (1986), aux arrangements plus riches, ils signent chez un label indépendant, Beggars Banquet. A cet album, correspond l'arrivée de la violoniste et hautboïste Amanda Brown. Une collaboration qui laisse entrevoir les sommets mélodiques à venir.
En 1987, sort Tallulah, puis en 1988, le groupe réalise son chef d'?uvre, 16 Lovers Lane. Compositions lyriques, avec une préférence pour les sons boisés presque acoustiques et mélodies intemporelles, il est encensé par la critique, qui le classe illico parmi les meilleurs albums des années 80. Porté par Beggars Banquet en Australie et par la major Capitol Records internationalement, les Go-Betweens pensent avoir enfin gagné le droit de savourer le fruit d'une décennie de persévérance. Pourtant, l'étiquette de groupe « culte » et non « populaire », semble indécollable et malgré le soutien de fans fidèles, de critiques et journalistes rock unanimes, 16 Lovers Lane ne recueille pas le succès planétaire escompté.
Séparation et reformation
Après avoir incessamment tourné dans le monde (notamment en première partie de R.E.M., dont le son est très similaire à l'époque) le groupe décide de se séparer en décembre 1989. Forster et McLennan se lançant dans des carrières solo, toujours empreintes de ce romantisme mélodieux. Au cours de la décennie, compilations et lives ne font qu'accroître le sentiment de regret.
C'est à l'initiative des fans français du groupe que l'on doit sa reformation au complet à l'occasion des dix ans du magazine Les Inrockuptibles pour un concert exceptionnel à Paris le 23 mai 1996. L'événement est tel qu'il fait quelques émules à Dublin, Glasgow et Londres l'année suivante. Réconforté les Go-Betweens ? Toujours est-il que The Friends of Rachel Worth sort en 2000 et marque leur retour sur le devant de la scène internationale... et toute la communauté rock de célébrer à nouveau les talents d'auteurs-compositeurs du duo australien.
Gloire tardive
Leurs albums sous-estimés vingt ans auparavant sont réédités avec, en bonus, des titres inédits. Suivent la parution de deux albums Bright Yellow Bright Orange, en 2003, et Oceans Apart, en 2005 (pour lequel Mark Wallis, retrouve le siège de producteur qu'il occupait en 1988). McLennan et Forster, ravis de goûter à une gloire inespérée, sont aussi efficaces et inspirés qu'au premier jour et entament la même année une tournée où les concerts affichent complets, en Europe, aux USA et chez eux. En Australie, non seulement leurs chansons entrent directement dans les charts nationaux, mais ils se voient récompensés du prix ARIA (équivalent d'un Grand Prix du disque) pour l'année 2005.
Cette épopée prend fin tragiquement le 6 mai 2006, avec la mort inattendue de Grant McLennan, qui met cette fois un point final à l'histoire d'un grand groupe.
