Edward Lee Moran naît à Philadelphie le 10 juillet 1938. Adolescent, il se fait offrir son premier instrument par son père qui joue du piano à l’église. Après un apprentissage intensif, il fait ses classes dans des orchestres de danse et décide d’aller se confronter à d’autres musiciens dans les clubs où jouent, entre autres, John Coltrane, Benny Golson et Art Blakey. Il rencontre alors Clifford Brown qui aura une influence considérable sur le développement de son jeu.Il n’a que 18 ans quand il enregistre avec le pianiste Horace Silver et le saxophoniste Hank Mobley, avant d'être engagé dans le big band de Dizzy Gillespie et ainsi entrer dans l’écurie du label Blue Note.Par la suite, il est sollicité par John Coltrane, Benny Golson, Art Blakey, Jackie McLean, Wayne Shorter et d’autres jeunes solistes réputés, même si sa carrière se poursuit principalement sous la bannière des Jazz Messengers dirigés par Art Blakey dont il est le trompettiste phare jusqu’en 1965.Quand il ne joue pas avec les Jazz Messengers, il enregistre soit en leader, soit avec d’autres groupes parmi lesquels on retrouve McCoy Tyner, George Coleman, Bennie Maupin, Curtis Fuller, Julian Priester, Billy Higgins, ou Joe Henderson et Barry Harris avec qui il enregistre, en 1963, « The Sidewinder » qui devient rapidement un standard (classé dans le Top 25 des albums Pop).Lee Morgan se distingue également avec l'album Cornbread. Son style provenant du hard bop pour évoluer vers les rythmes latins et les sonorités soul jazz fait merveille.
A la fin des années 1960, il était l’un des militants les plus actifs du mouvement de légitimation de la musique noire authentique, volontairement négligée par la société américaine et l’industrie médiatique.
En juillet 1970, le saxophoniste enregistre dans un club de Los Angeles un double album live d'anthologie, Live at the Lighthouse.
Certains artistes « rêvent » de mourir sur scène, ce fut le cas de Lee Morgan qui fut assassiné par son ancienne compagne le 19 février 1972 au club Slug's de New York, alors qu’il n’avait que 34 ans.Considéré comme un prodige de technique et de musicalité, malgré sa très courte carrière, il restera l’un des trompettistes les plus influents de l’après be bop.
