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Les débuts du groupe The Motels, comme la suite de sa carrière, sont plutôt mouvementés. La formation américaine réunie à Berkeley (Californie) dès 1971 sous le nom The Warfield Foxes autour de la chanteuse et guitariste Martha Davis, comprend alors les guitaristes Dean Chamberlain, Chuck Wada, et la bassiste Lisa Brenneis.
Renommée Angels of Mercy puis enfin The Motels, elle s'installe à Los Angeles en 1975, se sépare deux ans plus tard puis se reforme avec le guitariste Jeff Jourard (ex-Tom Petty & the Heartbreakers). La chance sourit alors au groupe, complètement remanié, qui signe avec Capitol Records et publie son premier albums Motels, en septembre 1979. Après l'envoi du simple « Closets and Bullets », le suivant, « Total Control », fait mouche en France (n°19) et en Australie. Délesté de Jeff Jourard, The Motels enregistre Careful (1980) avec Tim McGovern.
Le deuxième missile se classe n°45 au Billboard tandis que les titres « Days Are OK » et « Whose Problem? » réussissent dans les classements de simples. Un troisième, « Danger », se révèle le meilleur résultat du groupe en France en se classant n°15 et passant sur les ondes des radios FM. Un troisième album jugé peu commercial par la maison de disques, Apocalypso, est abandonné et ne sortira qu'en 2011.
Tim McGovern parti dans l'intervalle, The Motels engage des muisiciens de studio pour l'album All Four One (1982), symbolisé par le titre « Only the Lonely » (n°9 américain), dont la vidéo vaut un American Award à Martha Davis. En 1983 sort Little Robbers, appuyé par le succès de « Suddenly Last Summer » (n°9). La sortie de Shock, en 1985, procure d'autres motifs de satisfaction mineurs avec « Shame », « Shock » et « Icy Red ». Tandis qu'un sixième album est en préparation, Martha Davis annonce au reste du groupe son intention de poursuivre en solo. Son premier album, Policy, paraît en 1987.
Le groupe se reforme pour la troisième fois en 1998 sous l'appellation The Motels featuring Martha Davis et sort l'album live Standing Room Only en 2006. Coup sur coup paraissent les albums Clean Modern and Reasonable (une compilation avec des reprises acoustiques créditée à The Motels, 2007) et This (2008), livré le même jour que le troisième album de Martha Davis, Beautiful Life (après So the Story Goes, paru en 2004). En 2013, Martha Davis and the Motels célèbre son retour par une tournée avec The Go-Go's.
