The Yardbirds

Ce groupe phare du « British Blues Boom » du début des années 1960 a accueilli en son sein trois guitaristes renommés : Eric Clapton, Jeff Beck et Jimmy Page. Formé à Londres en 1963 autour de Keith Relf (chant, harmonica), Chris Dreja (guitare rythmique, puis basse), Paul Samwell-Smith (basse) et Jim McCarty (batterie), le groupe qui prend pour noms The Metropolis Blues Quartet puis The Blue-Sounds a pour premier guitariste soliste Anthony « Top » Tophan. Après avoir accompagné Cyril Davies et s'être inspirée du saxophoniste de jazz Charlie Parker pour son nouveau nom The Yardbirds, la formation se produit au Crawdaddy Club en alternance avec The Rolling Stones et engage Eric Clapton, ainsi que Giorgio Gomelsky comme manager. Ce dernier obtient au groupe d'accompagner la tournée de Sonny Boy Williamson II et d'enregistrer pour EMI/Columbia l'album Five Live Yardbirds (1964), capté en direct du Marquee Club. Jusque là fidèle au blues de Chicago et au rhythm'n'blues naissant, The Yardbirds se démarque avec le titre signé Graham Gouldman, « For Your Love » (classé n° 3 au Royaume-Uni et n° 6 aux États-Unis), jugé trop « pop » par Clapton qui démissionne. Devenu populaire outre-Atlantique où il est distribué par le label Epic qui publie l'album For Your Love (1965), le groupe s'attache les services du virtuose de la guitare Jeff Beck pour « Heart Full of Soul » (n° 2), à nouveau signé Gouldman, « Evil Hearted You » (n° 3) et « Shape of Things » (n° 3). Sous l'impulsion de son prodige, l'album Having a Rave Up with the Yardbirds (1965) fait forte impression sur le public, d'autant qu'il participe à l'éclosion du rock psychédélique avec le suivant Yardbirds - renommé Roger the Engineer aux États-Unis et Over Under Sideways Down ailleurs - qui se classe n° 20 et élargit le champ des sonorités de la guitare par l'emploi de nouvelles pédales d'effet pour la distorsion et autres développements techniques. L'engagement d'un second guitariste pour pallier le départ de Paul Samwell-Smith, remplacé à la basse par Chris Dreja, ouvre une nouvelle ère pour The Yardbirds qui apparaît avec ses deux solistes Jeff Beck et Jimmy Page, récemment engagé, dans le film de Michelangelo Antonioni Blow-Up (1966). Jeff Beck parti après quelques concerts donnés aux États-Unis, Jimmy Page conduit le groupe vers un son plus lourd, utilisant parfois un archet pour frotter les cordes de son instrument. Il en résulte en 1967 l'album Little Games produit par Mickie Most et l'association avec un nouveau manager, Peter Grant. Après l'album en public Live Yardbirds: Featuring Jimmy Page (1968), enregistré à New York, la formation qui prend pour nom The New Yardbirds ouvre la voie au hard rock et donne en fait naissance à Led Zeppelin, après les départs de Keith Relf et Jim McCarty, insatisfaits de la tournure des évènements. Le premier meurt électrocuté à son domicile le 14 mai 1976 et le second retrouve Dreja et Samwell-Smith au sein de Box of Frogs. Intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1992, The Yardbirds renaît depuis et enregistre en 2003 l'album Birdland, sur lequel officient Jeff Beck, Joe Satriani, Brian May et Slash. Sans Chris Dreja, Jim McCarty en reste le meneur autour de nouveaux musiciens. Le 10 janvier 2023, Jeff Beck, qui a connu de multiples aventures en solo, décède d'une méningite bactérienne à l'âge de 78 ans. Son décès est suivi par celui de Chris Dreja, le 25 septembre 2025, à l'âge de 79 ans.