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Né à Shreveport en Louisiane le 12 juillet 1934, Harvey Lavan Cliburn dit Van Cliburn grandit au Texas où sa famille déménage quand il a six ans. À cet âge, Van Cliburn montre déjà des prédispositions au piano. Sa mère qui a reçu l'enseignement directement d'un élève de Franz Liszt, Arthur Friedheim, lui prodigue des leçons et des exercices quotidiens.
À douze ans, Van Cliburn remporte son premier concours et accompagne le Houston Symphony Orchestra. Il passe ensuite par la Julliard School de New York, gagne le Leventritt Award est se produit en soliste au Carnegie Hall. En 1958, le prodige a vingt-trois ans lorsqu'il est révélé sur la scène internationale. En pleine Guerre froide et devant un jury et un chef d'état russes médusés, Van Cliburn remporte le prix du premier Concours international Tchaïkovski de Moscou pour son interprétation du Concerto pour piano n°1 de Tchaïkovski et du Concerto pour piano n°3 de Rachmaninov, qu'il enregistre à son retour aux États-Unis.
Porté en couverture du magazine Time, Van Cliburn est acclamé à son retour. Prestamment signé par RCA Victor, il voit son enregistrement du Concerto n°1 de Tchaïkovski devenir le premier disque de musique classique vendu à plus d'un million d'exemplaires, certifié disque de platine. Cette performance lui vaut d'empocher un Grammy Award en 1958. Sa carrière lancée, Van Cliburn visite les grands concertos du répertoire : Rachmaninov, Beethoven (les N°1 et N°5 "Empereur"), Schumann, Grieg, Prokofiev, etc. En 1962, un Concours international devenu célèbre est même créé en son nom. Le Concours Van Cliburn tenu tous les quatre ans à l'Université de Fort Worth (Texas) a notamment révélé les pianistes Radu Lupu en 1966 et Alexei Soltanov en 1989.
Invité dans de nombreux galas et festivals à travers le monde et notamment en ex-URSS, Van Cliburn se taille une réputation de pianiste du grand monde dont la particularité est d'avoir joué devant tous les présidents américains depuis Dwight Eisenhower jusqu'à Barack Obama. En semi-retraite pour des problèmes personnels depuis 1978, il fait un come back remarqué en 1987 devant Ronald Reagan et Mikhail Gorbatchev. En 1994, sa tournée des stades démarre par celui du Hollywood Bowl. Une nouvelle tournée a lieu en 2006. En 1998, le pianiste fut au centre d'une affaire de transmission du virus HIV à son compagnon Thomas Zaremba sans qu'aucune charge ne soit retenue contre lui.
Récipiendaire du Kennedy Center Honors en 2001, d'un Grammy Lifetime Achievement Award en 2004 et de la Médaille des Arts en 2010, Van Cliburn s'éteint le 27 février 2013 à l'âge de 78 ans, terrassé par un cancer des os. L'anthologie The Piano Legend sort quelques jours plus tard.
