Hubert Sumlin est né le 16 novembre 1931 à Greenwood dans l'Etat du Mississippi, près du fameux Delta du Mississippi, terre extrêmement fertile, puisque cette région est le berceau du delta Blues. Greenwood est aussi la ville où est mort en 1938, l'une des plus grandes légendes du Blues, Robert Johnson. Puis, c'est dans l'Arkansas que Sumlin passe son enfance et apprend la guitare, à l'âge de 10 ans.
Adolescent, Sumlin assiste à un concert de Chester Burnett, alias Howlin' Wolf. Il vit une révélation. La légende raconte qu'en trébuchant, il serait tombé sur la scène et que Wolf lui aurait suggéré de rester assis-là pour écouter le concert. Mythe ou réalité, c'est en tout cas après ce concert que Sumlin travaille son jeu avec acharnement et, en guise de modèle, le son de la scène de Chicago où règne celui qui devient son idole. Les deux hommes restent en contact et, un jour en 1954, le mentor en personne enjoint Sumlin de le rejoindre à Chicago pour faire partie de son groupe.
Une curieuse relation lie les deux hommes. Howlin' Wolf, d'abord impressionné, voit bientôt d'un oeil suspect le talent de son guitariste. Le « shouter » (hurleur) lui conseille de « jouer moins fort » afin de ne pas concurrencer sa voix sur scène ! Sumlin, ravalant sa fierté, développe alors une technique bien à lui, un touché de corde très doux et très expressif, qui va en réalité accroître sa renommée. En 1956, il joue même quelques temps avec le grand rival de Wolf, Muddy Waters, lui aussi impressionné par son jeu.
A partir de 1964, Hubert Sumlin enregistre et publie ses propres disques, se sentant désormais à l'aise au chant. De American Folk Blues (1965) à My Guitar & Me (1975), il mène de front sa carrière solo et sa carrière de lead guitariste attitré de Howlin' Wolf, jusqu'à la mort de ce dernier en 1976. Après cette date, Sumlin continue à jouer aux côtés des autres musiciens du maître, sous le nom de The Wolf Gang.
Entre temps, Sumlin a lui aussi fait des émules au point que Eric Clapton, Jimmy Page ou Keith Richards se réclament de lui. Il est intronisé au Blues Hall of Fame en 1988, juste avant la sortie de l'album Heart & Soul sorti en 1989, considéré comme l'un de ses meilleurs avec I know You en 1998.
Avec une poignée d'albums de légende enregistrés aux côtés de Wolf, plus d'une quinzaine d'albums solo au compteur, le bluesman mène toujours sa carrière tambour battant lorsqu'il apprend en 2002 qu'il est atteint d'un cancer du poumon.
Il est invité par les Rolling Stones sur la scène du Madison Square Garden, à l'occasion du Licks Tour en 2003. L'année suivante, paraît About Them Shoes, album auquel participent Eric Clapton, Keith Richards et qui comprend des reprises de Muddy Waters et Willie Dixon ainsi que ses propres compositions. Au bout d'une vie passionnément vouée au blues, Hubert Sumlin meurt à 80 ans, le 4 décembre 2011. Et alors que Clapton avait payé la sépulture d'Howlin' Wolf, ce sont Keith Richards et Mick Jagger qui règlent les frais de l'enterrement de son illustre guitariste.
