Chester Arthur Burnett voit le jour le 10 juin 1910 à White Station, un coin paumé du Mississippi servant de relais entre Aberdeen et West Point.
Doté d'une carrure impressionnante, il travaille dès l'âge de treize ans dans la même plantation de coton que son père, à Ruleville. Ce dernier, constatant l'intérêt de son fils pour les chants blues, parvient à lui offrir une guitare pour ses dix-huit ans. La rencontre de Charley Patton, l'un des pères du blues au jeu de guitare très élaboré, et de son maître Sonny Boy Williamson (Rice Miller), le décide à suivre la même voie.
Surnommé « Wolf » pour sa voix puissante et son caractère difficile, il joue dans les rues de Memphis et forme le groupe The Houserockers en 1948 avec Bill Johnson (piano), Willie Johnson (guitare) et Willie Steele (batterie). La formation évoluera avec James Cotton et Little Junior Parker (harmonica) et Ike Turner (piano). Animateur d'un show de 15 minutes sur l'antenne de KWEM, Howlin' Wolf sent le vent tourner en faveur du blues électrique initié par T-Bone Walker, et perfectionne son style aux accords rêches, soutenus par un coffre hors du commun.
En 1951, il auditionne avec succès pour le label Sun Records du producteur Sam Phillips. Ses essais sont aussitôt vendus à Chess Records, qui fait de « Moanin' at the Moonlight » son premier hit. Résidant à Chicago, le loup hurlant engage le guitariste Hubert Sumlin et enregistre les succès « Evil » et « Smokestack Lightning » (1956).
À partir de 1960, Howlin' Wolf obtient une reconnaissance plus importante quand il fait équipe avec le contrebassiste et compositeur Willie Dixon. Il tourne en Europe où ses titres sont appréciés et repris par les nouveaux groupes tels The Rolling Stones ou Them de Van Morrison. Parmi eux figurent les futurs classiques « Sittin' On Top of the World », « Spoonful », « Little Red Rooster » (dont The Rolling Stones font un n°1), « I Ain't Supertitious », « Back Door Man » (repris par The Doors), « Killing Floor » et « How Many More Years » (revu par Led Zeppelin).
Dépouillé de son répertoire par une nuée de groupes rock (incluant The Grateful Dead, The Yardbirds, Eric Clapton's Bluesbreakers, Jeff Beck, Cream et The Electric Flag), invité par The Rolling Stones dans l'émission TV Shindig! en 1966 et les festivals blues, folk ou rock, Howlin' Wolf est l'un des rares bluesmen à connaître un réel succès de son vivant, à l'instar de Muddy Waters, John Lee Hooker ou B.B. King. L'idée est alors tentante pour Chess de lui faire enregistrer un album psychédélique qui se révèle désastreux et qu'il finit par désapprouver jusqu'à la pochette : The Howlin' Wolf Album, en 1969 (« This is Howlin' Wolf new album. He doesn't like it. He didn't like his electric guitar at first either. »)
L'année suivante, dans le même esprit, Chess l'envoie à Londres enregistrer avec la crème des musiciens locaux le controversé The London Howlin' Wolf Session, paru en 1974. Ces expériences, aussi douteuses soient-elles, ne parviennent pas à ternir l'image du bluesman dont la voix diminuée témoigne de la maladie.
Atteint de plusieurs alertes cardiaques, placé sous dialyse et victime d'un accident d'automobile, le colosse du blues réduit son activité et la durée de ses prestations comme en novembre 1975 au Chicago Amphiteatre avec B.B. King, Little Milton et Bobby « Blue » Bland. Admis le mois suivant au Veterans Administration Hospital de Hines, Howlin' Wolf ne survit pas à l'opération rénale et emporte son âme le 10 janvier 1976, à l'âge de 65 ans. Le guitariste Eric Clapton s'investit personnellement dans l'achat de sa sépulture.
Son dernier lieutenant Eddie Shaw s'emploie à faire vivre sa mémoire à travers The Wolf Gang, tandis que la ville de Chicago lui dresse une statue et baptise une école à son nom. En 1991, Howlin' Wolf est admis au Rock And Roll Hall of Fame de Cleveland (Ohio) avant de figurer sur un timbre. Il est tout simplement entré dans l'histoire.
