Fondé en 1968 à Düsseldorf suite à la dissolution du groupe Organisation (dont la musique était faite d'improvisations instrumentales), Kraftwerk ("centrale électrique") va connaître dans son histoire deux périodes remarquables, la seconde restant la plus importante.
Signé par Philips, le Kraftwerk « préhistorique » est caractérisé par une instabilité de son personnel et par une musique au caractère minimaliste qui suit des schémas précis où se développent des mélodies jouées par des instruments traditionnels, le tout agrémenté d'effets. Verront le jour tout au long de cette période les albums Kraftwerk, Kraftwerk 2 et Ralf & Florian. Quoique se détachant de l'esthétique des « planants » et du krautrock allemand, le groupe est toujours taxé d'un certain avant-gardisme dont il désire se détacher.
C'est en 1974, après l'achat de leurs premiers synthétiseurs, que Kraftwerk sort Autobahn, véritable tournant dans son évolution. Sorte d'ode au réseau autoroutier allemand, la musique du morceau-titre intègre désormais des paroles en guise de refrain et utilise les possibilités nouvelles de la lutherie électronique. Fort du succès du single puis de l'album, Kraftwerk passe au tout électronique et approfondit sa démarche en sortant des albums aussi importants que Radio-Activity (1975), Trans-Europe Express (1977), The Man-Machine (1978) et Computer World (1981). Avec pour thèmes principaux les différents aspect du progrès technique, les albums de Kraftwerk reflètent toujours une certaine admiration face à la technologie ainsi qu'une réflexion visionnaire sur ses enjeux. Poussant leur logique plus loin, les membres du groupe iront même jusqu'à se faire remplacer par des robots à leur propre image durant leurs concerts, attitude anti star-system qui laisse déjà présager celle des artistes techno qui utiliseront des pseudonymes ou garderont leurs visages cachés.
Toujours soucieux d'atteindre une forme d'universalité populaire (publication des morceaux en différentes langues), Kraftwerk est l'un des rares groupes à pouvoir revendiquer la paternité de la majeure partie des musiques actuelles. Après une période recluse durant les années 1990, la formation reprend du service comme en témoignent de nombreux concerts et la sortie de l'album Tour de France Soundtracks (2003). En marge des remous personnels entre ses deux pères fondateurs, sort fin 2009 The Catalogue, incluant les huit albums de la discographie officielle (excluant donc les trois premiers), en version remasterisée.
Kraftwerk ne s'arrête pas là et, après la publication d'un premier album et coffret enregistré en public (Minimum-Maximum, 2005), capitalise sur la tournée en forme de rétrospective qui voit les musiciens interpréter l'ensemble de son oeuvre officielle. Cela se traduit par la sortie en mai 2017 du coffret de 8 CD, The 3-D Catalogue.
