Ce Noël de l'an 1975 est particulièrement arrosé dans la banlieue londonienne d'East End : le bassiste autodidacte - et fan de foot - Stephen Steve Percy Harris (né le 12 mars 1956 à Leytonstone, dans les faubourgs de Londres) comprend que son groupe du moment (Smiler) est dans une impasse. Et cela l'énerve. Et lorsqu'on est énervé, on voit tout en noir. Ainsi, d'une projection dans un cinéma de quartier (L'homme au masque de fer, d'après Alexandre Dumas, et au générique duquel figure le comédien anglais Patrick McGoohan), Harris ne retient que l'usage immodéré qui y est fait de la vierge de fer, instrument de torture inventé au XVIIIème siècle et sarcophage garni de pointes de fer (ce qui permet aux usagers de mettre plusieurs heures à agoniser) : Iron Maiden est né.
Les musiciens se succèdent au sein du groupe sur un rythme effréné, et, ainsi, durant trois ans, le groupe se sépare, se reforme avec un nouveau line-up, puis se sépare derechef, chaque étape nourrie de l'enregistrement d'un 45 tours aux ventes modestes, de concerts sympathiques dans les pubs de la capitale, ou de la participation à une compilation de heavy metal. Jusqu'au mois de décembre 1979. C'est à ce moment que, riche d'un contrat (et d'espérances) avec un label majeur, Iron Maiden entre en studio : Steve Harris fidélise à ses côtés le chanteur Paul Andrews dit Di'Anno, né le 17 mai 1958 à Chingford - quartier de Londres - et croisé dans un pub, le guitariste David Dave Michael Murray (né le 23 décembre 1956 à Edmonton), le guitariste Dennis Stratton (né le 9 novembre 1954 à Canning Town, dans l'est de Londres), et le batteur Clive Burr (né le 8 mars 1957 à East Ham, et ami d'enfance du précédent). Et Eddie, mascotte à tête de mort, (et qui sera, bien des années plus tard, le héros d'un jeu vidéo), est déjà de la partie.
Un premier album éponyme est publié le 14 avril 1980, devient n° 4 des charts britanniques, et intronise le groupe en chef de file du mouvement heavy metal anglais (Saxon et Diamond Head en sont les prophètes). Stratton, remercié, est remplacé par le guitariste Adrian Frederik Smith (né le 27 février 1957) en octobre de la même année.
Au mois de juin 1981 sort Killers, deuxième album essentiellement constitué de chansons écartées un an auparavant. Martin Birch, producteur de Deep Purple, devient alors le collaborateur attitré du groupe. Á la fin de la même année, Di'Anno, totalement addict à la cocaïne, est licencié. Son remplaçant est Paul Bruce Dickinson (né le 7 août 1958 à Worksop, passionné d'escrime, et ancien chanteur de Samson). L'album The Number Of The Beast (29 mars 1982) atteint les sommets des hit-parades anglais, et est appuyé par une tournée mondiale triomphale, au cours de laquelle des chrétiens américains accusent Iron Maiden de satanisme, et brûlent publiquement leurs disques.Au mois de décembre de la même année, Burr, lassé de la vie de tournées, part rejoindre Trust, et est remplacé par le batteur de...Trust, Michael Henry Nicko McBrain (né le 5 juin 1954 à Hackney, et fan d'aviation).
Le 16 mai 1983 est édité Piece Of Mind : le quatrième album d'Iron Maiden est certifié Disque de platine aux États-Unis. Dans Powerslave (qui paraît le 9 septembre 1984), les Britanniques rendent hommage au Prisonnier, mythique série télévisée dans laquelle s'illustre Patrick McGoohan. Les deux cents (sic) concerts qui suivent alimentent le premier album en public du groupe Live After Death (14 octobre 1985). Dans Somewhere In Time (29 juin 1986), Iron Maiden s'ouvre pour la première fois aux sonorités électroniques. Seventh Son Of A Seventh Son (11 avril 1988) est un album conceptuel : cette histoire d'un enfant surdoué et d'une voyante, enrichie de claviers, devient n°1 des classements britanniques.
Le 24 février 1990, The First Ten Years célèbre, par la réédition étagée sur trois mois des singles du groupe, le dixième anniversaire d'Iron Maiden. Après plusieurs aventures en solo, et le départ de Smith (remplacé par l'ancien sideman de Ian Gillan Janick Gers), No Prayer For The Dying sort le 1er octobre 1990, et célèbre le retour à un son plus fruste. Le 24 décembre de la même année est enregistré le seul single n°1 des Anglais à ce jour : « Bring Your Daughter...To The Slaughter » est extrait de la bande originale d'un sérial d'horreur. Le 12 mai 1992 est publié Fear Of The Dark, neuvième album studio d'Iron Maiden. Deux albums en public, A Real Live One (22 mars 1993), et A Real Dead One (18 octobre de la même année) sanctionnent le départ de Dickinson (qui entame une carrière en solo). Il est remplacé par l'ex Wolfsbane Bayley Alexander Cook, dit Blaze Bayley (né le 29 mai 1963 à Birmingham). Live at Donington paraît le 8 novembre de la même année.
The X Factor (2 octobre 1995), album aux longues pièces progressives, est une déception commerciale et artistique, conséquente des problèmes matrimoniaux d'Harris, principal compositeur du combo. Le 23 mars 1998 sort Virtual XI, inspiré par les jeux vidéos, et le football : ce nouvel échec n'empêche pas Harris de procéder au remastering des albums précédents. L'année suivante est celle des chassés-croisés : alors que Bayley tourne le coin, réapparaissent Dickinson et Smith : c'est un groupe désormais à trois guitaristes qui édite une nouvelle compilation, et s'engage dans une tournée mondiale.
Le 29 mai 2000, l'album Brave New World célèbre ces retrouvailles. Le CD et DVD Rock in Rio (25 mars 2002) témoigne d'un concert brésilien donné devant 250 000 spectateurs. La même année, Iron Maiden apporte son soutien, par des concerts caritatifs, à Burr, atteint d'une sclérose en plaques. Entre autres évocation des Cathares, Dance Of Death, treizième album studio, sort le 8 septembre 2003. Le CD et DVD The Early Days (8 novembre 2004), retour nostalgique sur le répertoire des débuts, est suivi, sur un support identique, de Death on the Road (30 août 2005). Le quatorzième album studio d'Iron Maiden, A Matter of Life and Death, sort le 28 août 2006.
Après avoir fait l'objet du documentaire Flight: 666 sorti en salles au printemps 2009 et constitué de ses principaux titres de gloire, Iron Maiden revient en août 2010 pour un quinzième album, The Final Frontier, dont l'illusion voudrait qu'il constitue le dernier tour de piste de la créature Freddie et de ses amis. L'opus très bien accueilli par la critique et son public, le groupe repart pour une gigantesque tournée, la plus imposante de toute sa carrière, avec pour conséquence la sortie en 2012 d'En Vivo! aux formats DVD, Blu-ray et CD.
En mars de l'année suivante paraît Maiden England 88', qui n'est rien de plus que la réédition de la vidéo Maiden England de 1989. Outre le passage en DVD et l'ajout de séquences bonus est incluse la version audio en double CD. Pendant ce temps, l'enregistrement d'un nouvel album se fait attendre en raison du cancer de la langue contracté par Bruce Dickinson. Il faut attendre le mois de septembre 2015 pour voir la sortie de The Book of Souls, seizième et (premier) double album studio enregistré à Paris avec Kevin Shirley.
