Der am 22. Januar 1924 in Indianapolis, Indiana, geborene James Louis Johnson war ein Jazz-Posaunist, Arrangeur und Komponist. Ursprünglich als Dixieland- und Swing-Musiker tätig, wandte sich Johnson dem Bebop zu und war einer der ersten Posaunisten, die dies taten. Seine musikalische Ausbildung begann im Alter von 9 Jahren, als er Klavier zu spielen begann. Im Alter von 14 Jahren wechselte er zur Posaune und begann Anfang der 1940er Jahre mit Musikern wie Clarence Love und Snookum Russell zu spielen. 1945 wurde er Mitglied der Big Band von Count Basie, mit der er ein Jahr lang spielte und auf Tournee ging. 1946 verließ er die Band. Später im selben Jahr begann er, Bebop zu spielen, als er von Dizzy Gillespie, dem Miterfinder dieses Genres, dazu ermutigt wurde. In den folgenden Jahren spielte Johnson mit einer Vielzahl von Bebop-Musikern, darunter Illinois Jacquet, Max Roach, Bud Powell, Charlie Parker, Oscar Pettiford und anderen. 1954 schloss er sich mit Kai Winding als The Jay and Kai Quintet zusammen und feierte in den folgenden zwei Jahren große Erfolge. Das Duo trennte sich freundschaftlich, und Johnson verfolgte eine Karriere als Bandleader. J.J. Johnson spielte in Quartetten und Sextetten, aber seine Aufnahmen mit seinem Quintett gelten als einige seiner besten. Während die Mitglieder der Gruppe im Laufe der Jahre häufig wechselten, gehörten zu den Musikern, die mit dem J.J. Johnson Quintet spielten, Bobby Jaspar, Bud Powell, Elvin Jones, Hank Mobley, Horace Silver, Max Roach, Nat Adderley und Sonny Rollins. Das Quintett trat erstmals in den späten 1940er Jahren mit mehreren Single-Veröffentlichungen auf, die dem Jay Jay Johnson Quintette, Jay Jay Johnson and His Modern Jazz Quintette und dem Jay Jay Johnson Quintet zugeschrieben wurden. Mitte der 1950er Jahre hatte sich der Name der Gruppe endgültig als J.J. Johnson Quintet etabliert, als sie bei Columbia unterschrieben und die Alben J Is for Jazz (1956), Dial J.J. 5 (1957) und J.J. in Person! (1958). Anschließend veröffentlichte das Quintett Singles und EPs für Phillips, Fontana und Impulse! 1961 veröffentlichte Savoy Records das Album J. J. Johnson's Jazz Quintets, das Sessions in verschiedenen Besetzungen aus den Jahren 1946, 1947 und 1949 enthält. Ende der 60er Jahre erlebten die Jazzmusiker einen Rückgang des Interesses und der bezahlten Auftritte, und J.J. war keine Entschuldigung. Er zog nach Kalifornien und komponierte fast die gesamten 70er Jahre hindurch Musik für Film und Fernsehen. 1988 erlitt seine Frau einen Schlaganfall, und er stellte alle Arbeiten ein, um sich um sie zu kümmern. 1992 kehrte er zu Aufnahmen und Live-Auftritten zurück. Vier Jahre später zog er sich von der Straße zurück und konzentrierte sich auf das Komponieren. An Prostatakrebs erkrankt, nahm sich J.J. Johnson am 4. Februar 2000 das Leben. Viele der Aufnahmen des J. J. Johnson Quintets wurden im Laufe der Jahre zusammengestellt, darunter Complete Recordings (2009), eine Zwei-CD-Zusammenstellung mit allen Titeln, die er mit dem belgischen Saxophonisten Bobby Jaspar aufgenommen hat.
