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Cat Power, née Charlyn Marie Marshall dite « Chan », voit le jour à Atlanta, en Géorgie (États-Unis), le 21 janvier 1972, dans une famille de mélomanes. Rapidement, la jeune femme s'oriente vers la chanson et quitte son sud natal pour tenter sa chance à New York. C'est là quelle prend le nom de Cat Power et apporte sa guitare et ses mélodies dans tous les bars de quartier.
C'est tout aussi simplement qu'elle fait la rencontre de sa carrière quand elle croise Steve Shelley (batteur de Sonic Youth) et Tim Foljahn, de Two Dollars Guitar. Les deux hommes décèlent son potentiel et l'aident à enregistrer ses deux premiers albums Dear Sir (1995) et Myra Lee (1996). S'ensuit What Would the Community Think (1996), sous le label Matador, qui jouit d'une réputation dans les cercles indépendants où Cat Power s'affirme comme une valeur montante du folk et du rock alternatif. Deux ans plus tard, Moon Pix confirme cette impression et son talent d'auteur-compositeur. En 2000 suit un album de reprises baptisé The Covers Record.
L'année 2003 voit la sortie de l'album You Are Free, qui marque un tournant dans sa carrière : au niveau musical, ce disque sonne beaucoup plus rock, ce qui lui confère un succès auprès d'un plus large public. Malgré l'ovation générale, Cat Power traverse une période difficile : monter sur scène est loin d'être une partie de plaisir et, afin de se donner du courage, elle use d'expédients comme l'alcool, jusqu'à en être dépendante. Obligée d'annuler une tournée, elle se recentre sur l'écriture. De cette période difficile naît l'album original The Greatest (2006), qui met en évidence ses troubles et ses doutes.
L'artiste autrefois affolée par les apparitions publiques se transforme en bête de scène et réussit a créer une relation particulière, intime avec son public, faite d'une peur qu'elle domine et d'une envie de chanter sa douleur. Dotée d'un certain charisme, le septième art a tôt fait de le remarquer et c'est dans le film de Wong Kar-wai, My Blueberry Nights, que la chanteuse interprète le personnage de Katya et donne la réplique à Jude Law.
Un an plus tard, en 2008, paraît son deuxième album de reprises, Jukebox. Six ans après son dernier album de compositions originales, Cat Power resurgit où on ne l'attend pas avec Sun (2012), faisant la part belle à un rock bâti sur les machines, mixé par le Français Philippe Zdar (Cassius).
L'album à peine sorti, Cat Power doit cesser son activité en raison d'un oedème qui s'est déclaré au visage et à la gorge. Rétablie après une longue période d'hospitalisation, elle se consacre à sa vie privée et donne naissance à un premier enfant. Elle se remet progressivement à l'écriture de chansons et prépare son retour sur scène pour le 20ème anniversaire de l'album Moon Pix, fêté à l'Opéra de Sydney avec les musiciens d'origine Jim White et Mick Turner. Annoncé par l'extrait homonyme, le dixième album Wanderer sort en octobre 2018 sous le label Domino Records. Il comprend en outre le duo « Woman » avec Lana Del Rey et une reprise du « Stay » de Rihanna. Une tournée mondiale commence en septembre de la même année.
