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Né dans une famille musicienne, Lionel Belmondo tâte du piano avant de dévier vers le saxophone et le jazz. Son frère cadet Stéphane passe lui de l'accordéon à la trompette.
Après avoir monté son premier big band dans lequel joue son frère en 1981, Lionel Belmondo débarque à Paris en 1990 et écume la scène des clubs de jazz de la capitale. Il est à la tête d'un quintette réunissant son frère Stéphane (trompette et bugle), Philippe Milanta (piano), Thomas Bramerie (contrebasse) et les batteurs Bruno Ziarelli puis Vincent Séno. Un album autoproduit voit le jour en 1993. Le tandem accompagne ensuite Dee Dee Bridgewater dans une tournée américaine.
Le disque suivant marque un tournant. Très bien accueilli par la critique, For All Friends sorti en 1994 se voit décerner le Prix Django Reinhardt par l'Académie du Jazz. Le Belmondo Quintet enregistre ensuite les albums Infinity (1999) et Live au Plana (2000) sur des labels différents avant de rejoindre la structure B-Flat Recordings montée par Laurent Garnier. L'album Hymne au Soleil paru en 2003 étonne par sa démarche. Il marie des compositions du début du XXème siècle signées Lili Boulanger ou Maurice Duruflé à des morceaux jazz de son maître John Coltrane. Le disque est récompensé l'année suivante par trois Victoires du Jazz.
En 2005, Lionel Belmondo s'associe au géant Yusef Lateef pour l'album Influence et poursuit une collaboration avec Christophe Dal Sasso (Ouverture en 2004 puis Exploration en 2006). En 2008 sort un album enregitré avec l'auteur-compositeur brésilien Milton Nascimento. En 2011, le saxophoniste ténor propose le dernier volet de sa trilogie, Les Clairières Dans Le Ciel. L'année suivante le voit reprendre en trio, constitué de Sylvain Romano et de Laurent Robin, quelques thèmes inspirés de partitions classiques sous le titre European Standards (Bach, Tchaïkovsky, Brahms, Schubert, Chopin, Rachmaninov, Holst).
