Cas unique, The Fall a essuyé plus de line-up qu'il n'a produit d'albums au cours de quatre décennies d'existence, soit une quarantaine de changements de personnel. Formé en pleine tornade punk après un concert réunissant Sex Pistols, The Clash et Damned au Free Trade Hall de Manchester, en décembre 1976, The Fall est symbolisé par la figure de son unique membre permanent, Mark E. Smith. Martin Bramah et le batteur Karl Burns (futur P.I.L.) sont de la première mouture qui voit son premier EP Bingo-Masters Freak-Out ! financé par le label des Buzzcocks, l'indépendant Step Forward, un an avant sa sortie en 1978. Membre du Manchester Music Collective, The Fall croise régulièrement Joy Division, mais les deux groupes figurant sur le légendaire live Short Circuit - Live At The Electric Circus s'ignorent royalement.
Placé sous la double influence de The Velvet Underground et du krautrock (notamment Can), The Fall ne tarde pas à enquiller les albums à un rythme annuel, remplis de hargne et de missiles adressés par Smith à toute forme de pouvoir (des multinationales à l'esthablishment). Avec son nouveau bras droit, le guitariste Marc Riley, il expédie un rock primitif, anguleux et répétitif soutenu dès le début par John Peel qui en fait son groupe fétiche. Le faux live Live At The Witch Trials (1978) capté en deux jours abrite l'hymne expérimental « Rebellious Jukebox ».
Groupe sans compromission, The Fall enchaine les musiciens comme les labels. Son passage chez Rough Trade met le groupe sur la carte du post-punk britannique avec les albums Totale's Turns (It's Now Or Never) en live et le studio Grotesque (After The Gramme) en 1981. Cette période est marquée par le titre « New Face In Hell » et son gimmick joué au kazoo par la première épouse de Mark E. Smith et manageuse du groupe, Kay Carroll. Début d'une nouvelle ère, l'album Hex Enduction Hour (incluant « Hip Priest ») est considéré par les fans irréductibles comme le sommet de The Fall première manière. Le groupe connaît alors sa meilleure formation avec Marc Riley, Craig Scanlon, les frères Hanley et le retour aux fûts de Karl Burns.
Après le succès d'estime du remarquable Perverted By Language en 1983, marqué par l'arrivée de la guitariste et seconde épouse Brix Smith, The Fall traverse une période faste sur Kamera Records et Beggars Banquet avec les albums The Wonderful And Frightening World of The Fall (1984), le chef d'oeuvre This Nation's Saving Grace (1985) et Bend Sinister (1986), The Frenz Experiment (avec « Oswald Defence Lawyer ») et la musique du ballet I Am Kurious Oranj (1988). Au tournant de la nouvelle décennie, The Fall profite d'une embellie du rock indépendant qui voit ses disques entrer dans le Top 20, dont les excellents Extricate (1990), Shift-Work (1991), The Infotainment Scan (n°9) et l'EP Behind The Counter.
Le groupe sans cesse refondé autour de la figure suprême retombe ensuite dans le circuit indépendant avec une série d'albums prévisibles jusqu'àThe Light User Syndrome en 1996, suivi d'une vingtième livraison, Levitate, en 1998. Au vingtième anniversaire, certains fidèles comme Steve Hanley (19 années de présence), David Scanlon (16 ans) ou Karl Burns lâchent définitivement la bride. Mark E. Smith engage des jeunes gâchettes parmi ses fans et poursuit son oeuvre sans transiger, de The Marshall Suite (1999) et The Unutterable (2000) à The Real New Fall LP (Formerly Country On The Click) (2003), refait après la fuite d'une première version sur internet.
En 2005, alors que la BBC compile ses archives live pour le coffret de 6 CDThe Complete Peel Sessions, The Fall entame accueille la claviériste grecque Elena Poulou, troisième muse du leader, sur Fall Head Roll. Celle-ci échappe à une nouvelle refonte signalée sur l'album de reprises Reformation Post TLC (pour les « traitres, menteurs et connards »). En 2008, Imperial Wax Solvent marque le trentième anniversaire du plus culte des groupes anglais en activité, toujous aussi abrasif et impérial surYour Futter Our Clutter (Matador, 2010). Le suivant, Ersatz GB (2011) établit un record : c'est le troisième album d'affilée à connaître la même formation. Il aura fallu trente-cinq années à The Fall pour devenir stable, avant son trentième enregistrement studio.
La stabilité se prolonge avec Re-Mit, qui survient en 2013 et s'octroie une honorable quarantième place dans les charts anglais. Son successeur, Sub-Lingual Tablet, paraît en 2015 et bénéficie du retour aux affaires des membres de Darker My Love, Tim Presley alias White Fence et Robert Barbato. Quelques mois plus tard, en février 2016, The Fall publie les séquelles de cet album sous la forme d'un EP baptisé Wise Ol' Man, mélangeant mixages alternatifs et nouvelles compositions. En 2017, c'est autour d'un quatuor resserré que The Fall enregistre ce qui sera son dernier album, New Facts Emerge.
Deux coffrets de compilation des simples, en 3 CD et complet en 7 CD (Singles 1978-2016, Cherry Red Records), paraît peu avant le décès de Mark E. Smith à son domicile, le 24 janvier 2018, d'une longue maladie. Unique membre permanent du groupe, l'incontestable leader souffrait de problèmes d'alcoolisme. Son état de santé, qui s'était détérioré dans les dernières années, l'a amené à se produire parfois sur scène en chaise roulante. Sa mort à l'âge de 60 ans cause une grande émotion dans le monde du rock indépendant, particulièrement au Royaume-Uni.
