Jacques Brel

L'un des plus grands auteurs, compositeurs et interprètes de la chanson d'expression française, Jacques Brel dit « le Grand Jacques » a laissé nombre de classiques. Né à Schaerbeek dans la région de Bruxelles en Belgique le 8 avril 1929, il apprend la musique en autodidacte et joue du piano, pour le distraire d'une enfance solitaire où il est renvoyé du collège à dix-sept ans. Il écrit ses premières chansons qu'il joue à la guitare et se marie à 21 ans. Après des débuts dans des cabarets bruxellois, il enregistre une maquette qui convainc le directeur artistique du label Philips, Jacques Canetti, de le signer en 1953. À Paris où il s'établit, Jacques Brel chante en lever de rideau de Mouloudji aux Trois Baudets mais a du mal à imposer sa voix et son premier album publié en 1955 s'avère un échec commercial, jusqu'à l'engouement du public pour « Quand on n'a que l'amour » (1956), placé en tête de l'album N° 2 (1957), récompensé par le Grand Prix de l'Académie Charles-Cros. Accompagné par le pianiste Gérard Jouannest, le chanteur multiplie les tournées et les disques avec l'orchestrateur François Rauber. À l'affiche de l'Olympia puis de Bobino en 1958, il crée le bouleversant « Ne me quitte pas » et « La Valse à mille temps », qui ouvre le quatrième album paru en fin d'année 1959. Bête de scène où il consume son énergie, Brel se repose dans sa propriété azuréenne de Roquebrune-Cap-Martin, où il écrit d'une plume parfois cinglante, les chansons à succès pour son nouveau label, Barclay : « Le Plat pays », « Les Bourgeois » et « Madeleine » (1962), « La Fanette », « Les Vieux », « Mathilde », « Les Bonbons » et « Au suivant » (1963), ainsi que « Amsterdam » (1964), qui inaugure ses prestations à l'Olympia à l'automne 1964. En 1965 suivent « Ces gens-là » et « Jacky », jusqu'à l'usure de la scène, qu'il décide de quitter à l'été 1966. Afin d'honorer ses contrats, Jacques Brel fait ses adieux à l'Olympia de Paris le 6 octobre 1966, après un rappel en peignoir. L'artiste s'oriente alors vers le cinéma, jouant dans Les Risques du métier d'André Cayatte et en 1969 dans Mon oncle Benjamin d'Édouard Molinaro. Il enregistre Jacques Brel 67 et J'Arrive (1968), qui comprend le fameux « Vesoul » avec l'accordéoniste Marcel Azzola. Il joue à la Monnaie de Bruxelles le rôle de Don Quichotte dans la pièce musicale L'Homme de la Mancha et réalise deux films, Franz (1971), où il donne la réplique à Barbara et Le Far West (1973), puis inaugure le rôle de François Pignon dans L'Emmerdeur, de Francis Veber. Ses chansons, adaptées au Royaume-Uni et aux États-Unis entre autres par David Bowie et Scott Walker, donnent lieu à un spectacle, Jacques Brel Is Alive and Well and Living in Paris. Alors qu'il s'est retiré de toute activité pour se consacrer au voyage, un cancer du poumon le rattrape en 1974. Il séjourne aux îles Marquises, en Polynésie, et revient à Paris pour enregistrer un dernier album, Les Marquises (1977), qui s'attribue la tête des ventes réalise plus de deux millions de ventes. Hospitalisé à l'hôpital de Bobigny, il meurt d'une embolie pulmonaire le 9 octobre 1978, à l'âge de 49 ans.