Né le 28 décembre 1956 à Brighton (Angleterre), Nigel Kennedy descend d'une famille de musiciens. Violoniste prodige, il séduit le maestro Sir Yehudi Menuhin qui l'intègre dans sa propre école et devient son mentor. Nigel Kennedy étudie ensuite avec Dorothy DeLay à la Julliard School de New York. Il s'immisce alors dans le milieu du jazz new-yorkais, et sera d'ailleurs invité par le grand violoniste Stéphane Grappelli sur la scène du Carnegie Hall à New York, à l'âge de seize ans.
En 1977, Nigel Kennedy débute sa carrière de soliste avec l'Orchestre Philharmonique de Londres dirigé par Riccardo Muti, sur la scène du Royal Festival Hall. C'est avec ce même orchestre, dirigé par Vernon Handley, qu'il réalise son premier enregistrement, Elgar :Concerto pour violon ; Introduction & Allegro (1984). Vendu à 300 000 exemplaires, il est certifié disque d'or et élu meilleur enregistrement de l'année 1985 par le Gramophone Magazine et les BPI Awards.A cette époque, le violoniste s'illustre également dans la musique pop, se produisant avec Kate Bush ou Paul McCartney. Mais c'est dans un répertoire classique, avec son disque consacré aux Quatre Saisons (1989) de Vivaldi, et accompagné par l'English Chamber Orchestra, que l'interprète obtient un énorme succès populaire, puisque le disque se classe à la troisième place des charts britanniques. Vendu à plus de deux millions d'exemplaires, il est cité au Guinness Book des records des meilleurs ventes d'une ?uvre classique. Le virtuose enchaîne avec des enregistrements des concertos de Sibelius, Brahms, Beethoven ou Tchaïkovski
.En 1992, Nigel Kennedy subit une intervention chirurgicale à la nuque qui le contraint à un longue convalescence, qu'il mettra à profit en composant, influencé par le jazz, le rock et les musiques celtiques.
Revenu sur le devant de la scène en 1997, Nigel Kennedy multiplie les projets. Après Elgar & Vaughan Williams (1997), il enregistre de nombreux disques consacrés au répertoire classique : Kreisler (1998), Duos for Violin & Cello (2000) avec Lynn Harrell, Nigel Kennedy Plays Bach (2000) accompagné par le Berliner Philharmoniker, ou Beethoven & Mozart: Violin Concertos (2008) avec le Polish Chamber Orchestra, dont il devient le directeur artistique, succédant à Sir Yehudi Menuhin.
Ses incursions dans d'autres styles musicaux s'illustrent avec l'album The Kennedy Experience (1999) inspiré par Jimi Hendrix, The Doors Concerto (2000), East Meets East (2003) avec le Kroke Band autour des musiques traditionnelles et de compositions de Goran Bregovic.
Associant standards du jazz (« Midnight Blue » de Kenny Burrell, « Song for my Father » de Horace Silver) et propres compositions («Maybe in Your Dreams », « Stranger in a Strange Land »), l'album Blue Note Sessions (2006) est enregistré en compagnie de Lucky Peterson à l'orgue Hammond, Ron Carter à la basse, Jack DeJohnette à la batterie, Joe Lovano au saxophone et Kenny Werner au piano.
Il forme le Nigel Kennedy Quintet avec des musiciens polonais (saxophone, piano, batterie et basse électrique) au sein duquel il joue sur un violon électrique. Le double disque A Very Nice Album (2008) de jazz fusion témoigne de son insatiable curiosité musicale, découvrant sans cesse de nouveaux territoires. Le quintette produit l'année suivante Shhh!, avec la participation vocale de Boy George (Culture Club). En 2011 paraît The Four Elements, suivi de Recital (2013) et d'une nouvelle version du concerto des Quatre saisons (The New Four Seasons, 2014) de Vivaldi. Le violoniste compose My World (2016), interprété par l'Oxford Philharmonic Orchestra & The Stella, puis enregistre Kennedy Meets Gershwin (2018).
