Originaire de la tribu Cree, Buffy Sainte-Marie naît dans la réserve Piapot, dans le Saskatchewan (Canada) et est adoptée par une famille blanche.
Étudiante puis enseignante à l'Université d'Harvard dans leMassachusetts (en philosophie orientale), Buffy Sainte-Marie aborde leblues, le romantisme et le surréalisme. Signée par le label folk Vanguard, elle publie ses premiers albums It's My Way (1964) et Many a Mile en 1965. Elle évoque tout au long de sa carrière les problèmes des Indiens et y consacre un album, Native North American Child: An Odyssey.
Après son passage en décembre 1968 au festival pop de Miami devant près de 100 000 personnes, elle enregistre Illuminations (1970), dans lequel elle expérimente l'électronique et le rock. 1993 marque l'année de son retour avec l'album Coincidence and Likely Stories, qui lui vaut d'être nommée par la France « Artiste internatiionale de l'année 1993 ». Février 1996 voit la sortie de l'album Up Where We Belong.
Artiste engagée et prolifique dans les années 1960 et 1970, Buffy Sainte-Marie espace ses visites en studio aux cours des décennies suivantes. Elle apparaît souvent en concert ou dans des festivals gratuits pour soutenir les causes qui lui tiennent à coeur. Après Live at the Carnegie Hall (2004), elle enregistre l'album Running for the Drum qui paraît en 2008. Elle revient en studio plusieurs années après pour l'enregistrement de Power in the Blood, paru en 2015.
