Groupe formé en 1967 à Londres par Judy Dyble (chant, autoharp, piano, flûte), Ashley « Tyger » Hutchings (chant, basse), Martin Lamble (batterie), Ian Matthews (chant), Simon Nicol (chant, guitare) et Richard Thompson (chant, guitare).
Le groupe tire son nom de la maison Fairport, à Muswell Hill, où il vit en communauté, comme outre-Atlantique The Band, l'une de ses futures influences. Car Fairport Convention est le groupe fondateur, outre-Manche, d'un genre plus tard baptisé folk-rock : un répertoire qui résulte d'un croisement entre les chansons et danses traditionnelles anglaises et les compositions du groupe, ballades entrecoupées de rock'n'roll et de blues, le tout chanté avec grand soin pour les harmonies vocales et joué sur des instruments tour à tour acoustiques et électriques, auxquels s'ajoute une section rythmique rock. Au fil des ans et des albums, Fairport Convention va connaître un succès d'estime, toujours à la lisière de la réussite commerciale.
Après un premier album éponyme en 1968, Judy Dyble, partie fonder Trader Horne, est remplacée par une surdouée, Sandy Denny. Chanteuse, guitariste, pianiste et compositrice, elle va donner à Fairport Convention - qui signe alors chez Island Records - quelques grandes réussites à travers les albums de référence What We Did on Our Holidays et Unhalfbricking et Liege and Lief (tous les trois sortis en 1969). La ballade « Who Knows Where the Time Goes », signée Sandy Denny, est reprise par Judy Collins.
Entre-temps, le violoniste et chanteur Dave Swarbrick a rejoint Fairport Convention, que Sandy Denny quitte en décembre 1969. Le batteur Martin Lamble, disparu en juin 1969, est remplacé par Dave Mattacks. Ian Matthews et Ashley Hutchings sont partis fonder respectivement Southern Comfort et Steeleye Span et Richard Thompson entame une carrière solo. Néanmoins, Fairport Convention survit à travers le trio Nicol-Mattacks-Swarbrick et le bassiste Dave Pegg, le retour éphémère de Sandy Denny en 1975 et les retrouvailles épisodiques destinées à ranimer la flamme. Le guitariste breton Dan Ar Braz participe au groupe au début des années 1980.
Groupe de référence à l'influence durable, Fairport Convention crée en 1979 le festival Copredy, lors duquel il se produit aux côtés de ses pairs et de nouvelles formations folk. La décennie suivante, avec la participation du chanteur et multi-instrumentiste Maartin Allcock (présent de 1985 à 1996), donne naissance à trois albums, puis cinq autres dans les années 1990 dont Who Knows Where the Times Goes? (1997), avec Richard Thompson, tandis que le flûtiste de Jethro Tull, Ian Anderson, joue sur le 22ème album studio XXXV (2002). En 2017, le vingt-huitième album studio 50:50@50 marque son cinquantième anniversaire.
