Fils d'un vibraphoniste professionnel, Donald Paul ?« Donny » McCaslin, né à Santa Clara, en Californie, le 11 août 1966, joue dans l'orchestre de son père à l'âge de douze ans. Le saxophone, qu'il étudie déjà depuis quelques années, ne quitte plus l'étudiant de l'Aptos High School qui, après avoir formé son propre groupe, se produit au festival de Monterey trois années de suite.
En 1984, le musicien intègre le Berklee College of Music de Boston et poursuit son expérience dans le True Colors Big Band de Ken Schaphorst, avant de se joindre au quintette de Gary Burton pour des tournées en Europe, en Asie et en Amérique du Nord et du Sud. Admirateur de Sonny Stitt, John Coltrane et Michael Brecker, il s'installe à New York en 1991 et prend la place de ce dernier au sein du groupe de smooth jazz Steps Ahead, tout en multipliant les collaborations avec les orchestres de Gil Evans et de George Gruntz, le quartette de Danilo Perez, le Maria Schneider Jazz Orchestra et le Santi Debriano's Panamaniacs, qui aura une influence sur ses premiers enregistrements.
Après trois années passées aveec Steps Ahead, marquées par l'album Vibe, Donny McCaslin reprend de plus belle les séances. Il participe au titre « Uprising » de l'album Purple (1999) de Ken Schaphorst et se joint au groupe expérimental Lan Xang aux côtés de David Binney, Scott Colley et Kenny Wolleson. En 1998 paraît son premier album pour le label Naxos, Exile and Discovery, suivi de deux enregistrements pour Arabesque, Seen from Above (2000) et The Way Through (2003) et surtout, en 2006, de Give and Go pour le label Criss Cross. La même année, il joue dans le quintette de Dave Douglas. Le style du compositeur et saxophoniste, très varié, emprunte autant au blues et au jazz fusion qu'à la musique caribéenne.
Pour le label Sunnyside, Donny McCaslin enregistre les albums Soar (2006) et In Pursuit (2007) avant de reprendre son activité dans le Maria Schneider Jazz Orchestra. Nommé aux Grammy Awards en 2004 pour son solo dans Concert in the Garden, il participe aux séances de Sky Blue (2007) puis enregistre pour son compte Recommended Tools (2008), Perpetual Motion (2010) et Casting for Gravity (2012) pour le label Greenleaf. Ce dernier lui vaut une nouvelle nomination aux Grammy Awards, tout comme un autre solo dans The Thompson Fields de Maria Schneider. En 2014, David Bowie fait appel à ses services pour le single « Sue (Or in a Season of Crime) » et son dernier album Blackstar (2016), avec les autres musiciens de son quartette Ben Monder (guitare), Jason Lindner (claviers) et Tim Lefebvre (basse). McCaslin enregistre entre temps l'album Fast Future (2015) puis, en 2016 pour son nouveau label Motema, Beyond Now, qu'il cite en partie comme un hommage au musicien anglais disparu le 10 janvier 2016.
