John Stephens, davantage connu sous le nom de John Legend, naît à Springfield, dans l'Ohio (États-Unis), le 28 décembre 1978 et commence le piano à l'âge de 3 ans, soutenu par sa grand-mère. À 7 ans il a déjà rejoint les choeurs de l'église tout en se mettant à la musique classique. Brillant élève, il termine roi du bal de la promo et président du conseil des élèves de la Springfield North High School. Il continue à l'Université de Pennsylvanie, étudiant l'anglais avec une préférence pour la littérature et la culture afro-américaine.
Entre 1997 et 1999, il est également président, puis directeur artistique de Counterparts, un groupe de jazz pop a cappella, dont le succès de la reprise « One of Us » de Joan Osbourne, permet d'apparaître en 1998 sur la compilation toujours très convoîtée Best of Collegiate A Cappella. Mais de manière inattendue, son premier emploi, après avoir été diplômé de Penn en 1999, est consultant au sein de la Boston Consulting Group, puis de New York. Il arpente cependant assidûment les clubs de New York, Philadelphie ou Washington, se produisant en artiste indépendant et vendant sous le manteau ses propres CD John Stephens ou Live at S.O.B's, un club réputé de New York pour les artistes de la scène soul.
Le déclic vient de son colocataire et ancien camarade de Penn, Devon Harris, davantage connu sous le nom de Devo Springsteen, qui le présente à son cousin, le bourgeonnant artiste de hip-hop Kanye West, alors sur le point d'exploser. Le rappeur de Chicago signe rapidement le chanteur sur son label G.O.O.D. Music, qui prend immédiatement en charge la majorité des parties vocales de la démo de West, qui deviendra The College Dropout, son premier album (2004) et lui vaudra un Grammy Award en 2005. En échange, West s'occupe de la production de la démo de Legend, prenant la forme de Get Lifted, premier album de Legend paru en 2004, qui remporte trois Grammy Awards en 2006.
Il faut dire que John Legend a eu le temps de s'entraîner et de peaufiner son style avec Kanye West aux manettes, chantant les refrains et jouant du piano sur « Selfish » de Slum Village, « Encore » de Jay-Z, « This Way » de Dilated Peoples, « You Don't Know My Name » d'Alicia Keys, ou tout seul pour « Everything Is Everything » de Lauryn Hill ou encore « High Road » pour Fort Minor, le projet solo et hip-hop de Mike Shinoda (Linkin Park). Cet album devient rapidement un succès, l'alchimie entre le producteur-rappeur et le chanteur arrivant à produire un son unique, faisant hommage aux anciens maîtres de la soul et incorporant les techniques de production du moment, se révélant fort à propos. John Legend se fait un nom en 2006 sur la scène nationale, chantant lors d'évènements sportifs majeurs comme le quarantième Super Bowl à Détroit, le NBA All Star Game à Houston ou le MLB All Star Game de Pittsburgh.
Le second album arrive en 2006, Once Again, avec cette fois-ci une pléthore de producteurs. Peut-être plus sophistiqué et authentique dans l'esprit et la démarche, en tout cas en totale cohérence avec le précédent. Une fois de plus, un grand succès, l'oeuvre étant à son tour certifiée disque de platine. Et lorsqu'il ne participe pas à quelques très prestigieux festivals de jazz comme ceux de Montreux ou de Stuttgart, en juillet 2007, John Legend est supposé travailler sur de nouveaux génériques de fin pour les présentations de Steve Jobs, le gourou d'Apple, ou encore collaborer avec Michael Jackson sur son hypothétique nouvel album. Ce qui est sûr est qu'il organise, le 26 juillet 2007, l'événement The Kings & Queens Bash au Kimmel Center de Philadelphie et invite à cette occasion un fan tiré au sort à remplacer Mary J. Blige pour jouer devant l'assemblée la chanson qui donne son nom à la manifestation. C'est également une belle plateforme pour lancer les artistes de son tout nouveau label, Homeschool Records : Estelle, Vaughn Anthony, Lucy Woodward ou The James Gang. Une manière peut-être de baliser davantage la route vers le succès musical, histoire de faire fructifier cette expérience qu'il a acquise sur le tas.
À l'automne 2010, deux ans après l'album original Evolver, John Legend revient accompagné du groove organique de The Roots. L'album Wake Up! s'appuie sur des reprises de Donny Hathaway (« Little Ghetto Boy »), Marvin Gaye (« Wholy Holy »), Harold Melvin & The Blue Notes (« Wake Up Everybody »), Baby Huey (« Hard Times ») ou Prince Lincoln Thompson & The Rasses (« Humanity »). Le seul titre original, « Shine », est destiné à illustrer le documentaire social Waiting for Superman. En août 2013, le chaneur revient avec de nouvelles compositions pour Love in the Future. Ce quatrième album, produit avec Kanye West et Dave Tozer, contient le duo « Who Do We Think W Are » avec Rick Ross et, surtout, le premier titre numéro « All of Me », qui se classe à la deuxième place au Royaume-Uni.
L'année suivante est enregistré un nouveau duo avec Common, « Glory », pour la bande originale du film Selma. Le cinquième album de John Legend, Darkness and Light, paraît en décembre 2016 et comprend pour titre phare le duo « Penthouse Floor » avec Chance the Rapper. D'autres collaborations avec Will Oldham, Miguel et la chanteuse du groupe Alabama Shakes, Brittany Howard, figurent au programme du disque produit par Blake Mills et Greg Kurstin.
