Sharon Van Etten est née puis a été élevée dans le New Jersey, où, durant son enfance, elle se révèle une élève assidue et appliquée de sa chorale. C'est au cours de ses années de lycée qu'elle commence à composer ses premières chansons sur sa guitare. Elle quitte le New Jersey pour le Tennessee où elle va à l'université, et découvre de nouvelles influences musicales qui marqueront ses compositions à venir.
C'est à son retour à New York qu'elle se lance véritablement dans une carrière musicale, encouragée en ce sens par Kyp Malone, du groupe TV on the Radio. Sharon Van Etten commence à se produire en concert et signe sur le label indépendant Drag City, basé à Chicago, dans la foulée. Son premier album Because I Was in Love sort au printemps 2009, suivi l'année d'après par Epic. Dans l'intervalle, elle fait une apparition sur l'album de The Antlers, Hospice, puis en 2011, sur une chanson de The National qui apparaît sur la bande-originale du film Win Win. Dès la fin de l'année 2010, cependant, Sharon Van Etten quitte Drag City et signe chez Jagjaguwar, label indépendant de Bloomington, dans l'Indiana.
Son troisième album studio sort en février 2012. Intitulé Tramp (vagabond, clochard), il doit son nom aux quatorze mois durant lesquels Sharon Van Etten déménageait au rythme des séances de son enregistrement. Plusieurs participations de membres de The National (Aaron et Bryce Dessner), mais également de Beirut (Zach Condon) figurent sur l'album, qui a par ailleurs été produit par Aaron Dessner (The National) et enregistré dans le studio du musicien new-yorkais sur une période de plusieurs mois. Le disque parvient à se classer parmi les cent meilleures ventes du Billboard 200.
Produit par Stewart Lerman, aperçu du côté de chez Elvis Costello ou Sophie B. Hawkins, l'album Are We There sort en mai 2014 entre plusieurs titres parus séparément. Il est suivi un an plus tard par l'EP de cinq titres I Don't Want to Let You Down, dont est extrait « Just Like Blood ». Après une version de « The End of the World » pour la compilation Resistance Radio et la réédition en décembre 2017 de son premier album rebaptisé (It Was) Because I Was in Love, Sharon Van Etten revient au long-format avec son cinquième album officiel, l'éclectique Remind Me Tomorrow (janvier 2019), qui a pour extraits les titres « Comeback Kid », « Jupiter 4 », « Seventeen » et « Shadow You ».
