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Phénomène de l'univers musical du XXème siècle, Marvin Hamlisch naît le 2 juin 1944 dans une famille juive de New York. Son père Max Hamlisch, accordéoniste et directeur d'orchestre originaire d'Europe centrale, se rend compte très tôt des facultés musicales de l'enfant doté d'une oreille absolue et doué pour le piano. En 1951, alors qu'il n'a que sept ans, Marvin Hamlisch sidère le jury de la Julliard School de New York en jouant le thème « Goodnight Irene » sur différentes clés.
Engagé comme pianiste de répétition, Marvin Hamlisch fait ses débuts sur le tournage du film Funny Girl (1964) où il accompagne Barbra Streisand. Il collabore ensuite avec le producteur Sam Spiegel qui lui commande sa première partition pour le film The Swimmer (1968), juste après la fin de ses études au Queens College où il décroche un doctorat en arts. À l'été 1965, le compositeur obtient son premier hit avec « Sunshine, Lollipops and Rainbows » interprété par Lesley Gore (classé n°13 dans les charts du Billboard). Le tandem qu'il forme avec le parolier Howard Liebling réédite l'expérience en 1967 avec le titre « California Nights » (n°16).
Le nom de Marvin Hamlisch circule à Hollywood parmi les producteurs et réalisateurs. Le compositeur est encore dans sa vingtaine quand il travaille pour Woody Allen sur Take the Money and Run (1969) et Bananas (1971) ou Stuart Rosenberg sur The April Fools (1969) et Move (1970). À la suite de Flap (1970) et Something Big (1971), Marvin Hamlisch remporte son premier succès en tant que compositeur de musiques de films avec le thème « Life Is What You Make It », tiré de l'unique long-métrage de Jack Lemmon, Kotch, en 1971. Mais c'est en 1973 qu'il se fait connaître au monde entier pour celui de The Way We Were (en V.F., Nos plus belles années), la comédie romantique jouée par Robert Redford et Barbra Streisand (interprète de la chanson homonyme), couronnée par l'Académie du cinéma par deux Oscars. Le même soir, Hamlisch est récompensé pour une autre musique de film, celle de The Sting (L'Arnaque) de George Roy Hill, composée dans un style ragtime.
Dès lors, le succès ne quitte plus le compositeur qui officie aussi bien sur la série James Bond (The Spy Who Loved Me soit L'Espion qui m'aimait en 1977 avec le thème « Nobody Does It Better ») que sur les comédies romantiques façon Même heure, l'année prochaine (1978) de Robert Mulligan, Merci d'avoir été ma femme (Starting Over, 1979) d'Alan J. Pakula ou les oeuvres plus sérieuses ou engagées comme Des gens comme les autres (Ordinary People, 1980) de Robert Redford ou l'adaptation du Choix de Sophie (Sophie's Choice, 1982) par Alan J. Pakula. Une nouvelle fois, la bande son du film est nominée aux Oscars comme le furent celles de The Spy Who Loved Me, Same Time, Next Year et Ice Castles. En 1979, la comédie musicale They're Playing Our Song écrite avec Carole Bayer Sager est basée sur leur propre relation. Le couple collabore à nouveau en 1983 sur le spectacle consacré à l'actrice disparue Jean Seberg.
En 1985, après l'adaptation d'Un tramway nommé désir et le film de science-fiction DARYL, Marvin Hamlisch décroche à nouveau la timbale avec la bande originale de la comédie musicale A Chorus Line qui lui vaut une nomination aux Oscars, un Tony Award et le Prix Pulitzer. Il est alors le seul compositeur à partager cet honneur avec Richard Rodgers. Outre ses succès au cinéma, Hamlisch travaille pour le théâtre et compose notamment pour son interprète fétiche Johnny Mathis.
Toujours sur la brêche, Hamlisch multiplie les scores et récompenses avec entre autres les adaptations Three Men and a Baby (1987), Little Nikita (1988), suivies par David (1988), Shirley Valentine (nominé aux Oscars) et The Experts en 1989 puis Missing Pieces et Frankie and Johnny en 1991. La même année, le Dallas Symphony Orchestra joue sa composition classique Anatomy of Peace basée sur les événements d'après-guerre. The Mirror Has Two Faces en 1994 est le dernier triomphe de Marvin Hamlisch qui ralentit ensuite son activité. Parallèlement à la sortie de sa dernière bande originale The Informant!, le compositeur reçoit en 2009 à Gand (Belgique) le World Soundtrack Award pour l'ensemble de son oeuvre. Le 6 août 2012, Marvin Hamlisch, âgé de 68 ans, décède d'une maladie fulgurante alors qu'il planchait sur la comédie musicale Gotta Dance et la musique du film Behind the Candelabra sur la vie de Liberace.
Ma Vie avec Liberace (Behind the Candelabra) ne sort pas en salles aux Etats-Unis en raison de son contenu ouvertement homosexuel. Il est présenté aux festivals de Cannes et de Deauville en France, où il sort en septembre 2013. Sur la bande originale, l'acteur Michael Douglas qui joue le rôle de Liberace fait ses grands débuts de chanteur en interprétant trois titres.