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Eddie South apprend le violon à l'âge de 10 ans et entreprend ses études à l'école de musique de Chicago (1922). Il se destine vers une carrière de musicien classique, mais à cette époque il est impensable qu'un musicien noir puisse évoluer dans ce milieu; il se tourne alors vers le jazz. En 1924, Jimmy Wade nomme Eddie South directeur musical de son orchestre : les Syncopaters. South vient en Europe et notamment à Paris en 1928, joue au Moulin-Rouge, au Bœuf sur le Toit, profite de son séjour à Paris pour approfondir ses connaissances en musique classique, poursuit son voyage en Hongrie pour étudier la musique tzigane (1929) et termine sa tournée européenne en Angleterre (1930). De retour aux Etats-Unis, Eddie South s'installe à Chicago et monte une petite formation, les Alabamians, avec Milt Hinton, qui fait ses débuts de musicien professionnel et Everett Barksdale. A l'occasion de l'Exposition universelle de Paris en 1937, il revient en France. Durant ce séjour, il enregistre pour la nouvelle maison de disques Swing, avec Django Reinhardt, Stéphane Grappelli et Michel Warlop. Sa passion, toujours aussi vive pour la musique classique, lui donne l'occasion, avec Charles Delaunay, le fondateur du label Swing, d'enregistrer le « Premier mouvement du concerto en ré mineur » de Jean-Sébastien Bach. Il regagne les Etats-Unis (1938), monte des petites formations, se produit dans différentes villes. Il joue dans les clubs de la 52ème rue de New York, puis à Los Angeles et à Chicago durant une vingtaine d'années. Malade, il s'éloigne du milieu du jazz mais travaille pour la télévision, la radio et la MGM. Doté d'une technique instrumentale impressionnante, d'un sens du swing inné, d'une sonorité très pure, Eddie South, mélodiste né, ajoute à ces qualités un peu d'inspiration tzigane. L'enfant prodige du violon est un musicien d'exception.
photo : © Max Jones Files / Redferns
