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Ella Jane Fittzgerald naît le 25 avril 1917 à Newport News (Virginie, États-Unis), dans un milieu défavorisé. Ses parents se séparent assez rapidement et l'enfant a pour figure paternelle le nouveau compagnon de sa mère, qui multiplie les petits boulots pour soutenir le foyer. La famille vit en banlieue de New York et la jeune Ella travaille elle aussi assez tôt afin de ramener de l'argent à la maison, faisant parfois office de coursier pour des joueurs locaux, dont elle transporte l'argent des paris. Sportive et bonne danseuse, elle commence à s'intéresser à la musique, se déplaçant souvent à New York pour aller s'encanailler dans les clubs de jazz.
En 1932, la vie d'Ella Fitzgerald bascule à la suite de la mort de sa mère, à la suite d'un accident de voiture. Son beau-père meurt peu de temps après d'une crise cardiaque, laissant la future chanteuse et sa demi-soeur Frances doublement orphelines. Les deux soeurs sont recueillies par leur tante maternelle, mais la scolarité d'Ella souffre évidemment de ses vicissitudes personnelles. Après un problème avec la police, elle est envoyée dans une maison de correction, dont elle s'échappe bientôt. Brièvement sans domicile fixe, elle survit ensuite en exerçant des métiers plus ou moins louches (physionomiste dans un bordel, employée d'un tripot lié à la mafia...). En 1934, la jeune fille obtient de participer à un concours de spectacle amateur organisé à l'Apollo Theater de Harlem. Ella Fitzgerald envisage d'abord de présenter un numéro de danse mais, découragée par la qualité du numéro qui la précède, décide finalement, à la dernière minute, de chanter « Judy ». Contre toute attente, elle triomphe et récolte une ovation de la part d'un public habituellement bruyant et difficile : elle remporte le grand prix de la soirée, soit un lot de vingt-cinq dollars. Le saxophoniste et arrangeur Benny Carter, présent ce soir-là dans l'orchestre, décèle le potentiel de la jeune fille et décide de la prendre en main, la présentant à des gens du métier.
Ella Fitzgerald commence à se produire dans des petites salles, avant de se produire au Harlem Opera House : elle y rencontre le percussionniste et chef d'orchestre Chick Webb. D'abord peu convaincu par l'allure négligée de la jeune chanteuse, Webb décide de l'embaucher dans sa troupe après une prestation convaincante devant les étudiants de Yale. Ella Fitzgerald touche alors douze dollars et cinquante centimes par semaine.
En 1936, Ella Fitzgerald enregistre pour son premier disque, « Loves and Kisses », pour le label Decca. Mais c'est avec sa version du morceau « (If You Can't Sing It) You Have to Swing It » qu'elle s'impose vraiment, en adaptant son style de chant à la mode du be-bop. En 1938, elle triomphe en enregistrant une version très adaptée de la chanson pour enfants « A-Tisket, A-Tasket », dont le disque se vend à plus d'un million d'exemplaires, demeurant aux sommets du hit-parade durant plus de quatre mois : Ella Fitzgerald est désormais une vedette.
Quand Chick Webb décède en 1939, c'est tout naturellement que l'orchestre est rebaptisé Ella Fitzgerald and her Famous Orchestra. La chanteuse tourne avec ses accompagnateurs jusqu'en 1942, date à laquelle Decca la prend sous contrat comme artiste solo. Ella Fitzgerald continue sur sa lancée et multiplie les disques, enregistrant souvent des collaborations avec des collègues jazzmen comme Louis Jordan. Son travail avec l'orchestre de Dizzy Gillespie la pousse à incorporer davantage de scat dans son style de chant, étonnant le public par ses capacités d'improvisation.
Entre-temps, Ella Fiztgerald, toujours timide et complexée par son physique, a quelque peine à stabiliser sa vie privée. Après un mariage raté avec un docker, elle finit par trouver un certain équilibre avec Ray Brown, bassiste de Dizzy Gillespie, avec qui elle adopte un enfant. A la fin des années 1940, elle travaille avec le manager et producteur Norman Granz dans le cadre de la tournée Jazz at the Philharmonic : désireux de travailler avec elle et de la faire passer au statut de vedette internationale, Norman Granz devient son manager. En 1955, Ella Fitzgerald quitte sa maison de disques pour intégrer Verve Records, label créé par ce dernier spécialement pour elle.
En 1956 et 1957, Verve frappe très fort avec trois albums de duos d'Ella Fitzgerald et Louis Armstrong, dont une reprise légendaire de « Porgy and Bess ». La vie privée d'Ella Fitzgerald n'a, hélas ! pas résisté à sa frénétique activité professionnelle et son mariage s'achève durant la première moitié de la décennie.
Lassée de chanter dans le style be-bop, Ella Fitzgerald s'illustre ensuite en interprétant des chansons de Cole Porter, pour revenir à registre plus purement jazz. Ella Fitzgerald Sings the Cole Porter Song Book est le premier d'une série de huit albums, constituant le plus haut point de la discographie d'Ella Fitzgerald et des sommets du jazz. Dans chaque album, la chanteuse interprète le répertoire de grands noms de la musique américaine, dans des versions triomphalement accueillies par le public : après Cole Porter, ce sont Richard Rodgers et Lorenz Hart, puis Duke Ellington, Irving Berlin, George et Ira Gershwin, Harold Arlen, Jerome Kern et, enfin, Jonny Mercer, qui ont l'honneur d'être interprétés par Ella Fitzgerald.
Si le public est enthousiaste devant ces anthologies du jazz, les compositeurs ne le sont pas moins, Ira Gershwin déclarant pour sa part n'avoir jamais réalisé que ses chansons étaient si réussies avant de les entendre interprétées par Ella Fitzgerald. La chanteuse bat des records de popularité et multiplie les apparitions télévisées, devenant l'une des figures musicales les plus familières du public américain. Elle empoche le Grammy Award de la meilleure chanteuse de variétés en 1959, 1960 et 1961, puis à nouveau en 1963 : les Grammy Awards sont en quelque sorte sa cérémonie fétiche, qui la verront empocher quatorze trophées au cours de sa carrière (dont un « Lifetime Achievement Award » - c'est-à-dire « Récompense pour l'ensemble de l'?uvre » - en 1967).
Ella Fitzgerald se montre entre-temps active dans la lutte contre les discriminations, qu'elle s'emploie à braver : grâce au soutien de Marilyn Monroe - qui s'engage auprès du propriétaire à venir tous les soirs dans la salle, au premier rang, si la chanteuse est engagée - elle est la première artiste noire à se produire au Mocambo, célèbre night-club des années 1950, se garantissant ainsi les meilleures salles du pays pour le reste de sa carrière. Plus discrètement, Ella Fitzgerald se montre particulièrement active dans le soutien caritatif aux enfants défavorisés.
En 1963, Verve Records est acheté par MGM, mais la transaction fructueuse va s'avérer à double tranchant : les goûts du public ont changé et le jazz tend à céder du terrain au rock'n'roll et à la pop music. En 1967, MGM ne renouvelle pas le contrat d'Ella Fitzgerald, qui se retrouve contrainte de passer d'un label à un autre pour se faire éditer. En 1972, elle est relancée par le succès de l'album live Jazz at Santa Monica Civic '72 : Norman Granz, enhardi, fonde une nouvelle maison de disques, Pablo Records, pour éditer à nouveau lui-même la « Grande Dame du Jazz ».
En 1974, Ella Fitzgerald donne durant deux semaines une série de concerts au Caesar's Palace de Las Vegas, en compagnie de Frank Sinatra et Count Basie. Toujours très active et collectionnant toujours les honneurs, la marraine de la chanson américaine voit néanmoins sa santé décliner : sa voix devient moins douce et elle choisit souvent des chansons aux phrases brèves pour ne pas fatiguer son timbre légendaire. Si elle demeure très présente sur scène - en 1981, on la voit se produire à la Maison Blanche, en présence du Président Ronald Reagan -, Ella Fitzgerald est, avec le passage des ans, de plus en plus handicapée par des problèmes de santé et de vue. En 1986, elle subit un quintuple pontage coronarien et les médecins lui diagnostiquent un diabète. Malgré des pronostics alarmistes sur sa capacité à chanter à nouveau, malgré encore l'inquiétude de ses proches, Ella Fitzgerald remonte sur scène et multiplie les concerts.
En 1987, Ronald Reagan lui accorde la National Medal of Arts ; le gouvernement français n'est pas en reste, qui la bombarde Commandeur des Arts et Lettres. C'est le sommet de la gloire pour Ella Fitzgerald, qui se produit en 1991 au Carnegie Hall de New York, donnant son vingt-sixième concert dans ce lieu prestigieux. C'est, hélas ! sa dernière prestation publique : son diabète s'aggrave et la rend presque aveugle. En 1993, la maladie atteint un tel stade qu'elle doit être amputée des deux jambes.
Encore capable d'enregistrer occasionnellement quelques airs, Ella Fitzgerald n'est plus, physiquement, que l'ombre d'elle-même : entourée de sa famille, elle meurt à Beverly Hills le 15 juin 1996. Un an auparavant, la réédition de l'intégrale de ses Song Books avait obtenu un Grammy Award du « Meilleur album historique ». Historique à plus d'un titre, car la carrière d'Ella Fitzgerald fait d'elle l'une des figures les plus emblématiques d'un paysage musical américain en perpétuelle mutation : incarnant jusqu'au symbole, à l'égal de Billie Holiday et Nina Simone, le mythe de la grande chanteuse noire de jazz.
