L'Irlandais Niall Horan (chant) et les Anglais Zayn Malik (chant), Liam Payne (chant), Harry Styles (chant) et LouisTomlinson (chant) son tous individuellement candidats à l'émission X Factor en 2010. Non retenus, ils sont repêchés par la jurée Nicole Scherzinger qui suggère qu'ils forment un groupe. One Direction est né et s'arrête en finale de l'émission où il se classe troisième. De février à avril 2011, One direction participe à la tournée X Factor Live Tour qui parcourt la Grande-Bretagne et l'Irlande.
One direction prépare ensuite son premier album avec le producteur Savan Kotecha, connu pour son travail avec Westlife ou Alexandra Burke. Sorti le 11 septembre 2011 en Grande-Bretagne, le simple « What Makes You Beautiful » s'y classe immédiatement numéro un et plus grosse vente de l'année sur la catégorie avec plus de cent cinquante mille unités. L'album Up All Night voit le jour le 21 novembre 2011 et se classe en Australie, Belgique, Pays-Bas, Norvège et Nouvelle-Zélande en plus de ses fiefs britanniques et irlandais. Up All Night se retrouve sur la plus haute marche du podium en Suède en attendant de séduire l'Europe du Sud et de l'Est.
La tornade One Direction (« 1D » pour les fans) prend de l'ampleur au fur et à mesure des sorties. Le nouveau simple « Live While We're Young » apparu en septembre 2012 se classe n° 3 en Angleterre et aux États-Unis et précède Take Me Home (12 novembre 2012), deuxième album constitué de refrains fédérateurs lancés en choeur. Le quintette qui ne cache pas son ambition d'embraser le continent américain consacre l'année suivante à une longue tournée entièrement réservée dès l'annonce des dates. Take Me Home est numéro un mondial et génère plus de quatre millions de ventes. Parmi les marchés majeurs du disque, seule la France fait la fine bouche en n'offrant que la troisième place de ses charts à Take Me Home.
One Direction ne prend pas le temps de souffler et embraye directement sur les singles « Best Song Ever » et « Story of My Life » qui figurent sur son troisième album. Présenté par le groupe comme « plus adulte », Midnight Memories sort en novembre 2013. Le disque devient au passage l'album le plus vendu en pré-commande sur Amazon depuis quinze ans qu'existe le site de distribution sur internet. Ce nouveau triomphe décroche des disques de platine partout à travers le monde et est prolongé par la sortie en décembre 2013 du DVD et Blu-ray This Is Us filmé en 3D et qui bat aussi des records en Grande-Bretagne.
Le groupe ne laisse pas le temps à ses fans de souffler et diffuse en octobre 2014 le concert filmé One Direction: Where We Are - The Concert Film, issu du Where We Are Tour, distribué dans les salles de cinéma. En novembre 2014 sort l'album Four qui contient comme premier hit « Steal My Girl », disponible depuis septembre. Quatre mois après, le 25 mars 2015, One Direction annonce par un message posté sur Facebook le départ de l'un de ses membres, Zayn Malik, pour des raisons personnelles. Désormais en quatuor, les autres chanteurs préparent leur cinquième album Made in the A.M., qui est peut être aussi leur dernier comme le laisse penser l'annonce d'une séparation effective en 2016. Sorti en novembre 2015, l'album produit par John Ryan est assorti du single à succès « Drag Me Down ».
