Le Brésilien Sergio Mendes est né à Niteroi le 11 février 1941. Fils d'un physicien, il développe tôt des aptitudes musicales qui le font étudier le piano au conservatoire de Rio de Janeiro où il assiste en direct à l'explosion de la bossa nova dans les années cinquante. A la tête du groupe Sexteto Bossa Rio, Sergio Mendes suscite l'intérêt des compositeurs Antonio Carlos Jobim et Joao Gilberto, et des jazzmen américains que la bossa attire : Stan Getz, Dizzy Gillespie et Charlie Byrd.
En 1961, Sergio Mendes publie son premier album Dance Moderno sur le label Philips. L'année suivante, il se retrouve à New York lors du premier festival de bossa nova organisé au Carnegie Hall, puis au club Birdland à jouer auprès de Cannonball Adderley. Cette rencontre donne lieu à l'enchanteur Cannonball's Bossa Nova (1962) qui offre au Brésilien un prestigieux parrainage.
Après des collaborations avec Jobim et Art Farmer, le pianiste forme le Sergio Mendes Trio qui sort The Swinger from Rio (1964) aux Etats-Unis, puis la première mouture de ses formations successives, Brasil '65. Avec le suivant, Brasil '66, il inaugure une période faste en signant sur le label A&M. Il fait équipe avec le producteur Herb Alpert qui concocte les arrangements luxuriants de grands succès de la bossa nova (« Mas Que Nada » de Jorge Ben ou « One Note Samba » de Jobim et l'album Equinox de 1967), ou du répertoire pop contemporain : « Day Tripper »,« The Fool on the Hill » (The Beatles), « The Look of Love » sur l'album Look Around en 1968, ou « (Sittin' on) The Dock of the Bay » sur Crystal Illusions (1969). Les choristes se succèdent (notamment Lena Hall, Karen Philipp, Vanda Sà et Silvia Vogel), tout comme les hits, qui font de Mendes un grand vendeurs de disques.
Aussi imparable qu'elle soit, la recette élaborée par Sergio Mendes tourne à la formule et semble inépuisable. Il ne se prive pas de la poursuivre en 1971 avec son adaptation de l'irrésistible « Pais Tropical », puis au travers des albums Love Music (1973), Vintage '74 qui introduit le Brasil '77 et Sergio Mendes (1975) - deux albums totalisant six titres signés Stevie Wonder !. En 1977, il conçoit la bande originale du film Pelé, prélude à un long silence discographique.
Sergio Mendes revient avec une formation neuve pour les besoins du thème musical des Jeux Olympiques qui lui est commandé. « Olympia » le remet en selle le temps d'un disque consacré au duo de compositeurs Barry Mann et Cynthia Weil (Confetti). Dans Brasil '88, il retrouve les arrangeurs des succès passés, Dick Hazard et Dave Grusin, et rénove son style par l'électronique dans Arara (1989). En 1991, il revient à ses racines et signe un vrai bijou avec Brasileiro, réalisé avec Carlinhos Brown et Hermeto Pascoal.
Soignant davantage ses productions, Mendes s'entoure d'une belle équipe sur Oceano (1996), chanté en plusieurs langues. En 2006, un vibrant hommage lui est rendu par la nouvelle génération des rappeurs et chanteurs Q-Tip, will.i.am, John Legend, Justin Timberlake et Jill Scott qui l'accompagnent avec Stevie Wonder sur l'album Timeless, en apothéose d'une carrière riche à tous points de vue.
En 2008, Sergio Mendes renoue avec will.i.am et Carlinhos Brown pour Encanto, qui convie également Fergie (Black Eyed Peas) et Natalie Cole. Bom Tempo, en 2010, est son troisième album pour le label Concord.
