L'histoire du groupe The Coasters se confond avec celle de The Robins, équipe doo-wop formée à Los Angeles en 1949. Quatre ans après, le groupe qui bénéficie des services des auteurs-compositeurs Jerry Leiber et Mike Stoller signe sur Atlantic et décroche un hit avec « Smokey Joe's Cafe » (1955). Un différend avec la maison de disques conduit à la désintégration des Robins qui devient The Coasters sous l'impulsion du ténor Carl Gardner et de la basse Bobby Nunn. Le reste de la formation est complété par Leon Hughes (ténor), Billy Guy (baryton) et Adolph Jacobs (guitare).
C'est cette formation qui fait la gloire des Coasters dont les chansons à sketches confectionnées par le tandem Leiber & Stoller trouvent leur prolongement sur scène par des numéros comiques. Le savoureux mélange de doo wop, rhythm'n'blues et rock'n'roll ajoute à la saveur du quintette dont le premier hit « Down In Mexico » (n°9 en 1956) est suivi du simple à deux faces gagnantes, « Young Blood » et « Searchin' » en 1957.
Relocalisé à New York, The Coasters subit quelques changements lorsque Bobby Nunn et Leon Hughes cèdent leur place à Will « Dub » Jones (ex-The Cadets) et Obie Jessie, puis Cornell Gunter. Leur plus célèbre titre, « Yaketi Yak » (n°1 en 1958), comprend le saxophoniste King Curtis. En 1959 suivent « Charlie Brown » (n°2), « Along Came Jones » (repris par Henri Salvador sous le titre « Zorro est arrivé ») et « Poison Ivy ». Après « Shoppin' for Clothes », le groupe atteint une dernière fois le Top 30 avec « Little Egypt ».
Le départ de Cornell Gunter remplacé par l'ex-Cadillacs Earl « Speedo » Carroll précipite le déclin des Coasters, orphelins de Leiber & Stoller qui délaissent Atlantic en 1963. En 1966, tous se retrouvent sur le label Date, division de Columbia. L'ère des groupes vocaux est révolue quand sortent « Love Potion N°9 » (1971) et « If I Had a Hammer » (1976). Seul membre originel, Carl Gardner conserve le nom tandis que les autres membres se disputent un bout de gloire. Bobby Nunn meurt d'une crise cardiaque en 1986, Cornell Gunter est assassiné en 1990 et Will Jones s'éteint en 2000. The Coasters a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1987.
