William John Clifton Haley voit le jour 6 juillet 1925 à Highland Park (Michigan), et grandit en Pennsylvanie. Borgne de naissance, c'est un garçon timide qui se prend de passion pour la musique country. Musicien louant ses services à qui veut bien l'entendre jouer, et animateur de radio, Haley vit par et pour la musique dès l'immédiate après-guerre. Son premier contact avec les rythmes sensuels du rhythm and blues se fait en 1952, par le biais d'une reprise du chanteur noir Jackie Breston, « Rocket 88 ». Les ventes du disque, correctes, mais sans plus, l'incitent à poursuivre en ce sens : « Rock This Joint » est alors publiquement présenté par l'animateur Alan Freed comme un rock'n'roll. Le style vient de trouver son appellation.
Haley rassemble autour de lui The Comets, musiciens en chapeau de cowboys, appelés ainsi puisque ce sont les...Comets d'Haley. Le 12 avril 1954, la bande enregistre « Rock Around The Clock » (qui, initialement commercialisé en face B d'un 45 tours, n'obtient à sa sortie qu'un succès d'estime, mais incite les producteurs à graver au mois de juin « Shake, Rattle And Roll », qui se vend à plus d'un million d'exemplaires). En 1955, le manager du chanteur a l'idée de génie d'intégrer « Rock Around The Clock » dans la bande originale du film The Blackboard Jungle (Graine de violence) : la chanson s'écoule à un million de copies (vingt-cinq millions dans le monde, ce qui en fait l'un des plus gros succès de la chanson populaire), et atteint la septième place des classements.Bill Haley And The Comets ouvrent grandes les portes de la réussite à Elvis Presley. Haley, quant à lui, visage poupin et accroche-c?ur sur un front luisant, continue à produire ce qu'il accomplit au mieux : de la musique. L'embellie (« Crazy, Man, Crazy », « See You Later, Alligator ») ne dure que jusqu'en 1958, année où Haley ne place plus de disques dans les hauteurs du hit-parade. L'Américain n'en devient pas moins le roi du twist à... Mexico, et poursuit une carrière discographique régulière dans son pays. Il endosse également le costume de sage du rock'n'roll, n'hésitant pas à rendre hommage aux chanteurs noirs (tel Big Joe Turner), fait rarissime à l'époque.
Haley met à profit le revival des années soixante pour offrir un nombre effarant de concerts, et tente de lutter durant la décennie suivante contre un alcoolisme récurrent. Á la fin de sa vie, amer et dépressif, Bill Haley voit son rôle dans le développement du rock'n'roll diminué par des historiens peu scrupuleux ou peu documentés. Victime d'une tumeur au cerveau, il décède le 9 février 1981 à l'âge de 55 ans.
