Né en 1975 à Kita (Mali), Mamadou Diabaté grandit au milieu d'une prestigieuse famille de griots mandingues comptant son père Djelimory N'fa Diabaté et son fameux cousin, Toumani Diabaté. Les musiciens de la famille Diabaté sont connus pour leur virtuosité à la kora, un instrument à 21 cordes aux sonorités proche de la harpe qui rythme la vie des habitants du village.
Mamadou Diabaté fait ses débuts dès l'âge de quatre ans quand il se produit à la radio nationale à Bamako. Le garçon qui vit avec son père dans la capitale reçoit un enseignement approfondi qui l'amène à déserter les cours et se produire lors de cérémonies de mariages ou baptêmes avec son cousin ou au grand Hôtel de l'Amitié à Bamako.
Devenu musicien professionnel et surnommé « Djelika Djan » (« Grand griot ») en raison de sa taille imposante, Mamadou Diabaté est recruté par l'Ensemble Instrumental du Mali en vue d'une tournée aux Etats-Unis où il finit par résider. Le New-Yorkais d'adoption se fait connaître en donnant des concerts dans plusieurs institutions comme les Nations Unies, le Lincoln Center, le Metropolitan Museum ou le Smithsonian Institute à Washington. Parallèlement, il accompagne des pointures du jazz et du blues tels que Donald Byrd, Randy Weston, Eric Bibb ou le Zimbabwéen Thomas Mapfumo.
En 2000, la parution de son premier album Tunga séduit la critique spécialisée. Signé sur le label international World Village, Mamadou Diabaté confirme son talent dans l'enregistrement solo Behmanka (2005), nominé aux 48èmes Grammy Awards. En 2006, Heritage, enregistré en trio, dévoile une formule axée vers le jazz tandis que son successeur Strings Tradition (2008) développe une rencontre avec la musique indienne par la collaboration du joueur de sitar Ustad Shujaat Khan et du violoniste Lalgudi Krishnan. La même année sort le solo Douga Mansa, album plébiscité par la critique et détenteur du Grammy Award du Meilleur album de musique traditionnelle. Le Malien érigé en symbole de la culture africaine poursuit en 2011 avec l'album Courage, message d'espoir dédié à tout un peuple.
