Issu d'une famille juive d'origine russe, Philip Morris Glass nait le 31 janvier 1937 à Baltimore (Maryland). Dès l'âge de huit ans, il apprend la flûte et le piano. Brillant étudiant, il n'hésite pas à effectuer de multiples petits boulots avant de poursuivre ses études à Paris auprès de Nadia Boulanger.
Élève de Ravi Shankar, qui l'initie aux ragas de la musique traditionnelle indienne, Philip Glass se passionne pour les mélorythmes nord-africains du Maroc. Cette ouverture culturelle intense lui permet d'appréhender dans ses compositions les différents apports des musiques dites ethniques, notamment dans ses boucles électroniques et avant-gardistes.
Parmi toutes ses compositions thématiques et conceptuelles, Einstein on the Beach devient une référence de la musique minimaliste dès sa parution en 1976. De multiples interprétations et scénographies lui font suite. Au fil du temps, Philip Glass collabore avec des artistes issus du rock et de la pop, tels David Bowie, Laurie Anderson, Brian Eno ou Aphex Twin.
Sa rencontre avec le bouddhisme le conduit à composer la musique du film Kundun (1997), pour laquelle il se voit nommé aux Grammy Awards. L'oeuvre de Philip Glass est très diversifiée. Apparaissant comme l'un des compositeurs essentiels du XXème siècle, sa musique couvre un champ qui va de la musique classique à l'expérimentation. Il est l'un des inspirateurs de la world music contemporaine comme de l'electro.
Après la composition de sa septième symphonie Toltec, le compositeur américain se consacre à l'ambitieux Ooppera Skaal (A Madrigal Opera), publié en 2010. En 2015, pour son retour à la musique de film, il collabore avec Marco Beltrami sur la bande originale de Fantastic 4, adaptation de la bande dessinée Marvel Comics. L'année suivante, la parution du coffret de 24 CD The Complete Sony Recordings souligne l'importance du compositeur qui fête ses 80 ans.
