Formé par le violoniste et compositeur américain David Harrington en 1973, le Kronos Quartet s'est imposé comme une formation majeure de la musique de chambre, dont le rayon d'action s'étend de la musique baroque et classique au domaine contemporain et minimaliste, en passant par le jazz, les musiques électroniques et les musiques de films. Plusieurs compositeurs parmi les plus importants de leur époque comme Terry Riley, Steve Reich, Philip Glass ou Arvo Pärt ont fait appel au savoir-faire de la formation.
À sa création, le Kronos Quartet comprend, outre Harrington, le violoniste John Sherba, l'altiste Hank Dutt et la violoncelliste Joan Jeanrenaud, remplacée en 1999 par Jennifer Culp puis Jeffey Zeigler en 2005 et Sunny Yang en 2013. Après deux albums consacrés à des oeuvres de Thelonious Monk et Bill Evans en 1984 et 1986, le quatuor à cordes s'illustre avec l'albumWhite Man Sleeps (1987) et une composition de Steve Reich, Different Trains (1989), dont l'interprétation est récompensée d'un Grammy Award.
À partir des années 1990, le Kronos Quartet consacre des albums aux oeuvres de Witold Lutoslawski, Astor Piazzolla, Henryk Görecki (Already It Is Dusk, 1991), Morton Feldman (Piano & String Quartet avec Aki Takahashi, 1993), Richard Wagner, Bob Ostertag, Osvaldo Golijov (The Dreams and Prayers of Isaac the Blind, 1997), Tan Dun (Ghost Opera, 1997), Alfred Schnittke, John Adams (John's Book of Alleged Dances, 1998), Philip Glass (Dracula, 1999), Terry Riley (Requiem for Adam, 2001) et Alban Berg, dont la Suite lyrique créée en 1926 vaut à la formation un nouveau Grammy Award en 2004.
Entre autres curiosités figurent l'album Pieces of Africa (1992), la bande originale du film Heat (1995) composée par Michael Brook, Brian Eno et Elliot Goldenthal et la partition Howl, d'après le poème d'Allen Ginsberg (1996). Le quatuor s'associe également au compositeur Clint Mansell pour les films Requiem for a Dream (2000) et The Fountain (2006). Après ses collaborations avec Harry Partch, Pëteris Vasks, Amon Tobin (Foley Room en 2007), Nine Inch Nails (Year Zero Remixed) et Laurie Anderson (Landfall), le Kronos Quartet livre en 2014 le projet cosmopolite A Thousand Thoughts et le contemporain Kronos Explorer Series.
