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James Newton Howard voit le jour le 9 juin 1951 à Los Angeles (Californie). Après une solide formation de musicien et plus particulièrement de pianiste, il devient musicien de sessions pour des artistes comme Carly Simon ou Diana Ross. En 1975, il participe à l'album Rock of the Westies d'Elton John et intègre son groupe de tournée. Plus qu'un simple musicien, James Newton Howard est arrangeur sur des tubes comme « Don't Go Breaking My Heart » et « Sorry Seems to Be the Hardest Word » .
Fort de cette expérience, James Newton Howard se dirige vers la composition de musiques de films au milieu des années 1990. Il débute timidement avec Head Office en 1986 avant de se révéler dans la comédie sentimentale emblématique de l'époque, Pretty Woman (1990). Cette bande-son lui vaut sa première nomination aux Oscars.
S'appuyant sur un style aux orchestrations amples et grandioses, James Newton Howard devient vite l'un des compositeurs les plus demandés à Hollywood. La liste de ses commandes est tout simplement étourdissante, qui résonne comme autant de succès populaires et souvent critiques. Le Prince des Marées (1991), Le Fugitif et Chute Libre (1993), le générique de la série Urgences (1994), Le Pic de Dante (1997), marquent son auteur et l'histoire de la musique au cinéma. En 1999, il commence une collaboration avec le réalisateur M. Night Shyamalan pour Sixième Sens,puis devient son compositeur fétiche et l'accompagne dans plusieurs projets.
La liste ne s'arrête ici pas puisqu'il faut encore compter avec Dreamcatcher (2003), Le Village (2004), King-Kong et Batman Begins (2005), Blood Diamond (2006), Je Suis Une Légende (2007) et The Dark Knight, avec Hans Zimmer, qui lui vaut un premier Grammy Award. Devenu un argument promotionnel presque au même titre que le nom du réalisateur et des acteurs, James Newton Howard est l'un des compositeurs de musiques de films les plus actifs à Hollywood. Sur l'année 2011, il compose celles de Gnomeo and Juliet et de De l'Eau Pour les Éléphants, tout en remplaçant au pied levé Dany Elfman pour The Green Hornet.
C'est encore à la place de Danny Elfman, initialement prévu sur le projet, que James Newton Howard participe au succès de The Hunger Games en 2012 et de sa suite trois ans plus tard. La chanson « The Hanging Tree » interprétée par Jennifer Lawrence est un succès (classé n° 12). Choisissant comme toujours parfaitement ses films, James Newton Howard est aussi présent cette année-là aux génériques de Blanche Neige et le Chasseur et de The Bourne Legacy. En 2013, on le retrouve aux commandes de Parkland, de Peter Landesman, un réalisateur avec lequel il renoue trois ans plus tard pour le film Seul contre tous (Concussion). En 2016, il succède à John Williams, Alexandre Desplat et Patrick Doyle pour la partition du nouvel épisode de la saga Harry Potter : Fantastic Beats and Where to Find Them.
Il manque au palmarès de John Newton Howard un Oscar, après deux nominations pour les chansons de One Fine Day (« Pour la première fois », 1996) et Junior (« Regardez ce que l'amour a fait », 1994).
