Tercer hermano de la ilustre familia Jones, junto con el pianista Hank y el batería Elvin, su fascinación infantil por Louis Armstrong le llevó a dedicarse a la trompeta. A finales de los años 30, siendo aún adolescente, Thad Jones siguió a su hermano mayor Hank, que le dio sus primeras oportunidades sobre el escenario, en una orquesta dirigida también por otro miembro de la familia. Antes de hacer el Servicio Nacional, a mediados de los años 40, Thad Jones ya había acumulado varias experiencias sobre los escenarios y había conocido a Sonny Stitt. Como si su camino estuviera allanado, se alistó en el ejército y, al mismo tiempo, conoció a Jack Teagarden. No pasó mucho tiempo desde que dejó el ejército cuando, en 1948, Thad Jones se hizo cargo de la dirección de una banda dirigida inicialmente por Charlie Young, que acababa de morir. Este experimento no tuvo mucho éxito, y siguió trabajando en varios proyectos antes de volver a establecerse en un quinteto, esta vez con su hermano menor Elvin y el pianista Tommy Flanagan. Esta nueva colaboración le llevó hasta mediados de la década de 1950, cuando grabó como líder, trabajó con Charles Mingus y se unió durante varios años a Count Basie, considerado uno de los solistas con más talento de la orquesta. Siguieron otras colaboraciones: con Art Farmer, George Russell, Coleman Hawkins, Thelonious Monk, Gerry Mulligan, Pepper Adams y otros. A partir de finales de los años 50, Thad Jones trabajó más a menudo como compositor, considerado como uno de los más hábiles arreglistas del repertorio de jazz moderno para grandes orquestas. Fue en su encuentro con Mel Lewis cuando puso en práctica sus predisposiciones como arreglista. Bajo contrato con el Village Vanguard, la big band, codirigida por los dos hombres, acogió a una multitud de músicos de talento y obtuvo el reconocimiento internacional. A finales de los años 70, tras someterse a varias operaciones de labio, se semiretiró en Dinamarca, donde siguió repartiendo su tiempo entre la enseñanza, la dirección, el aprendizaje del trombón y la escritura. Antes de fallecer, Thad Jones tuvo el honor de continuar la banda de Count Basie cuando éste murió en 1984. Cada vez que se escucha "A Child is Born", una de sus composiciones más famosas, hay una imagen inmutable de Thad Jones que sigue recorriendo la historia del jazz.
