À la fin des années 1960, Joëlle Mogensen (chanteuse française d'origine américano-danoise) rencontre deux anciens musiciens de Michel Polnareff, Serge Koolenn (guitare, chant) et Richard Dewitte (batterie, chant). Le guitariste Lionel Gaillardin vient compléter la formation, qui enregistre en 1972 son premier succès, « Rien qu'un ciel ».
Avec une pop très « variété » appuyée sur des harmonies vocales soignées et des mélodies acidulées, Il Était Une Fois s'offre à plusieurs reprises les sommets des hit-parades au cours des années 1970 : « J'ai encore rêvé d'elle » et « Viens faire un tour sous la pluie », suivis de « Pomme », sont les principaux succès du groupe au cours de l'année 1975.
Le 15 mai 1982 marque la fin de l'aventure avec le décès de l'emblématique chanteuse Joëlle Morgensen, à la suite d'une overdose. Le 28 avril 2015, le guitariste et principal compositeur Serge Koolenn meurt après des années de bataille contre un cancer. Il avait continué en solo et réalisé deux albums après la séparation d'Il Était Une Fois.
