James Levine

Chef d'orchestre et pianiste de renommée mondiale, James Levine fut le premier directeur musical de l'Orchestre du Metropolitan Opera de New York, où il resta en poste quarante ans, et l'un des grands interprètes de sa génération dans l'opéra italien. Né à Cincinnati (Ohio) le 23 juin 1943, il se révèle un pianiste précoce et donne son premier concert avec l'Orchestre symphonique de la ville à l'âge de dix ans. Élève de Rudolf Serkin et Rosina Lhévinne, il entre à la Juilliard School de New York en 1961 et apprend la direction d'orchestre auprès de Jean Morel puis devient l'assistant de George Szell à l'Orchestre de Cleveland, de 1964 à 1970. Professeur à l'Institut de musique de Cleveland (1965-1972), il dirige l'opéra Tosca avec l'Orchestre de l'Opéra de San Francisco (1970), puis le Metropolitan Opera (1971), où il est nommé successivement premier chef d'orchestre principal (1973) et directeur musical (1976-2016). À ses débuts, James Levine couvre avec réussite le répertoire de l'opéra italien avec des interprètes comme Montserrat Caballé, Placido Domingo, Renata Scotto et Sherill Milnes, avant de s'orienter vers la musique symphonique romantique. Nommé à la direction de l'Orchestre philharmonique de Munich (1999-2004), puis de l'Orchestre symphonique de Boston (2004-2011), il conduit en parallèle d'autres formations comme les orchestres philharmoniques de Berlin et de Vienne, et exerce la même responsabilité au Festival de Ravinia (1973-1993), au Cincinnati May Festival (1974-1978), au Festival de Salzbourg et à Bayreuth, où il dirige la Tétralogie de Wagner (1994). Outre ces fonctions, il poursuit son activité de pianiste et accompagnateur dans des oeuvres de musique de chambre ou des récitals de lieder et de mélodies. Il crée des oeuvres contemporaines de John Corrigliano, John Harbison, Elliott Carter, Milton Babbitt, Charles Wuorinen, Leon Kirchner ou Gunther Schuller. Diagnostiqué de la maladie de Parkinson, le chef d'orchestre voit son activité ralentie par des problèmes de santé et des opérations chirurgicales qui le contraignent à se déplacer en fauteuil roulant. Sa fin de vie est marquée par un licenciement du Metropolitan Opera en 2018 après des accusations d'agressions sexuelles. Récompensé par de nombreux prix dont la Médaille nationale des Arts (1997) et les honneurs du Kennedy Center (2002), James Levine décède à Palm Springs (Californie), le 9 mars 2021, à l'âge de 77 ans.