C'est un rôle joué au pied-levé qui lance la carrière de Montserrat Caballé au Carnegie Hall de New York, en avril 1965. Remplaçante de Marilyn Horne, alors enceinte, la jeune cantatrice espagnole devient une star de l'opéra du jour au lendemain en interprétant, à trente-deux ans, le rôle-titre de Lucrezia Borgia de Gaetano Donizetti.
Née le 12 avril 1933 à Barcelone, Maria de Montserrat Bibiana Concepcion Caballé i Folch suit des études de chant au Conservatoire du Liceu de sa ville natale et y décroche une médaille d'or en 1954. Deux ans plus tard, elle rejoint l'Opéra de Bâle, en Suisse, et fait ses débuts dans La Bohème de Puccini. Elle interprète ensuite des rôles en allemand dans La Flûte enchantée de Mozart et Salomé de Richard Strauss. De 1959 à 1962, elle est engagée à l'Opéra de Brême, en Allemagne, puis retourne à Barcelone où elle chante au Gran Teatre del Liceu, auquel elle restera toujours fidèle, le rôle-titre Arabella (Richard Strauss). En 1963, la jeune cantatrice participe à une tournée au Mexique durant laquelle elle est la Manon de Massenet.
Après l'ovation ininterrompue de vingt-cinq minutes au Carnegie Hall de New York en 1965, la nouvelle diva est acclamée au Festival de Glyndebourne, en Angleterre, et au Metropolitan Opera de New York, dans le rôle de Marguerite du Faust de Charles Gounod. « La Superba », comme on la surnomme, fait un triomphe partout où elle se produit, notamment à Philadelphie (Tosca et Madame Butterfly de Puccini) et à New York (quatre opéras de Verdi : Le Trouvère, Otello, La Traviata puis Luisa Miller et Turandot de Puccini). En 1969, équipée de béquilles à la suite d'un accident, elle donne la réplique à Placido Domingo aux arènes de Vérone, dans une production de Jean Vilar du Don Carlo de Verdi, et l'année suivante, fait ses débuts à la Scala de Milan dans le rôle-titre de Lucrezia Borgia.
L'année 1972 est celle des débuts londoniens de Montserrat Caballé qui se produit à Covent Garden dans le rôle de Violetta pour La Traviata. Partageant son temps entre les nombreuses productions américaines, le Liceu de Barcelone (Aïda, en 1974), Moscou (Norma de Bellini) et Milan (Adriana Lecouvreur de Cilea), la cantatrice au timbre de soprano colorature étendu (elle peut rester sur la même note pendant vingt mesures) fait sensation dans les Arènes d'Orange lorsqu'elle interprète, en juillet 1974, le rôle-titre de Norma ; le spectacle filmé par Pierre Jourdain fait partie des grands moments de l'opéra. Le même été, elle enregistre un fameux Aïda sous la baguette de Riccardo Muti et un récital de duos.
En septembre, elle subit une intervention à l'abdomen mais s'en relève rapidement pour reprendre le chemin de la scène et les studios à un rythme stupéfiant. Au Metropolitan Opera de New York, elle interprète enfin Aïda avec Marilyn Horne, reléguée dans le rôle d'Amnéris. Toujours en 1976, elle duettise avec Luciano Pavarotti dans La Bohème. Amabassadrice du bel canto à travers le monde, Montserrat Caballé est aussi connue des amateurs d'opéra pour la diversité de son répertoire, comprenant Richard Strauss, Wagner, et les oeuvres moins jouées qu'elle défriche, chez Rossini ou Donizetti. Sa voix d'un grand lyrisme dans les passages pianissimo les plus aigus et la justesse de ses sons filés font oublier le peu de mobilité scénique à une époque où le jeu prend de l'importance et le geste dramatique de Maria Callas ne suffit plus.
Dans les années 1980, la notoriété de la cantatrice espagnole va encore monter d'un cran lorsqu'elle sacrifiera à l'exercice pop. Sa collaboration avec le chanteur de Queen, Freddie Mercury, pour l'enregistrement de l'album Barcelona paru en 1988, la fait connaître auprès du grand public. Montserrat Caballé est alors la diva par excellence, qui chante le tube du même nom à la cérémonie d'ouverture des Jeux Olympiques organisés à Barcelone à l'été 1992, en duo virtuel avec le chanteur, décédé l'année précédente.
En 1995, elle enregistre un récital de duos avec sa fille Montserrat Marti, née de son union avec le ténor Bernabé Marti et également soprano, et participe à l'album El Greco de Vangelis. En 1997 est enregistré l'album Friends for Life, comprenant des duos avec Johnny Hallyday, Bruce Dickinson (Iron Maiden), Gino Vanelli et Helmut Lotti. En 1999, elle ouvre pour la finale de la Coupe d'Europe de football au Camp Nou de Barcelone. En 2001 avec le chanteur du groupe de metal Gotthard (« One Life, One Soul »).
Par la suite, si les rééditions de ses enregistrements et les compilations abondent, ses apparitions scéniques s'espacent. Néanmoins, l'Ambassadrice de bonne volonté de l'Unesco chante encore dans les opéras Henry VIII de Saint-Saëns (2002), Cléopâtre de Massenet (2004) et La Fille du régiment de Donizetti, à l'Opéra de Vienne, en 2007. Le 3 janvier 2012, c'est dans sa salle fétiche du Liceu de Barcelone qu'elle fête ses cinquante ans de carrière. Le 26 octobre de la même année, elle est atteinte d'une attaque cardiaque à Ékaterinbourg, en Russie, puis est transférée à l'hôpital Sant Pau de Barcelone. En septembre 2018, la soprano est admise dans le même hôpital pour une opération de la vésicule biliaire. Elle décède le 6 octobre 2018, à l'âge de 85 ans. Le roi d'Espagne et le premier ministre lui rendent hommage, à l'instar des médias et du public qui font honneur à sa longue et fructueuse carrière.
