Von den jungen, brodelnden Jahren der Groupe des Six über den Neoklassizismus und leichte Melodien bis hin zur Ernsthaftigkeit der Oper Dialogue des Carmélites- Francis Poulenc hat sich das Prädikat "Mönch oder Rowdy", das ihm der Kritiker Claude Rostand verlieh, nicht anmaßend angeeignet. Er wurde am 7. Januar 1899 in Paris geboren. Sein Vater war Émile Poulenc, der Gründer des gleichnamigen Pharmaunternehmens, das nach einer Fusion zum Konzern Rhône-Poulenc wurde, der sich später in Aventis umbenannte. Im Alter von fünf Jahren erhielt er von seiner Mutter Jennie-Zoé Royer seinen ersten Klavierunterricht, bevor er in die Obhut von Ricardo Viñes kam, der ihn mit seinen Freunden Satie, Debussy und Ravel bekannt machte. Nach dem Tod seiner Eltern (seine Mutter 1915 und sein Vater zwei Jahre später) lebte er bei seiner älteren Schwester Jeanne und ihrem Großvater mütterlicherseits in Nogent-sur-Marne, bevor er das Lycée Condorcet in Paris besuchte. Mit achtzehn Jahren gab er ein erstes Konzert im Théâtre du Vieux-Colombier und versuchte, sich am Pariser Konservatorium zu bewerben, wo er nach dem Vorspielen seiner avantgardistischen Rhapsodie nègre (1917), die Strawinsky so gut gefiel, dass er den britischen Verleger Chester dazu brachte, sie zu veröffentlichen, abgewiesen wurde. Mit seinem Freund Georges Auric besuchte er die Maison des amis des livres, wo er unter der Schirmherrschaft von Adrienne Monnier die Dichter Jean Cocteau, Guillaume Apollinaire, Max Jacob und Paul Éluard kennenlernte, deren Texte er vertonte. 1918 komponierte Poulenc nach Apollinaires Sammlung den Melodienzyklus Le Bestiaire ou Cortège d'Orphée, der von Suzanne Peignot uraufgeführt und mit dem Bariton Pierre Bernac aufgenommen wurde, der sein ständiger Interpret wurde. So entstand um die jungen Künstler herum die Groupe des Six, deren Name 1920 von dem Kritiker Henri Collet vergeben wurde und sich auf die Groupe des Cinq bezog, die aus den wichtigsten russischen Komponisten bestand. Das Kollektiv, dem neben Poulenc und Auric auch Louis Durey, Arthur Honegger, Darius Milhaud und Germaine Tailleferre angehörten, brachte nur zwei Werke hervor - die Klaviersammlung Album des Six und das Ballett Les Mariés de la Tour Eiffel nach einem Stück von Cocteau -, bevor es sich auflöste. Von 1921 bis 1925 nahm Poulenc, der über keine formale Ausbildung verfügte, Kompositionsunterricht bei Charles Koechlin. Am 6. Januar 1924 wurde in Monte Carlo das Ballett Les Biches aus dem Programm der Ballets Russes von Serge de Diaghilev aufgeführt, bevor er zwei Jahre später die Chansons gaillardes unterzeichnete. 1927 verließ der Komponist Paris, um sich in Noizay in der Touraine auf dem Landgut Le Grand Coteau niederzulassen. Bereits im folgenden Jahr schrieb er Le Concert champêtre, ein Cembalokonzert für Wanda Landowska, das unter der Leitung von Pierre Monteux uraufgeführt wurde. 1932 folgte das mit Jacques Février geschaffene Konzert für zwei Klaviere, beides Auftragswerke der Prinzessin de Polignac. Die Zusammenarbeit mit Bernac setzte sich mit den Fünf Gedichten von Paul Éluard (1935) fort, die bis 1959 zu weltweiten Tourneen führten und für die er 90 seiner insgesamt 145 Melodien komponierte. 1935 war auch das Jahr der Offenbarung, als er während einer Pilgerreise nach Rocamadour zum katholischen Glauben zurückkehrte. Ohne seine Phantasie zu verlieren, griff Poulenc religiöse Themen auf und stimmte seinen Stil auf die strenge Tonalität der Litanies à la Vierge noire (1936), der Messe in G-Dur für gemischten Chor a cappella und der Kantate Sécheresses (1937) oder der Quatre motets pour un temps de pénitence (1939) ab. Während des Zweiten Weltkriegs schuf er den Text und die Musik für das humoristische Ballett Animaux modèles, das 1942 an der Pariser Oper aufgeführt wurde und dem die Musik für den Film La Duchesse de Langeais von Jacques de Baroncelli folgte. Er komponierte die Kantate Figure humaine, die mit Éluards Texten und dem Gedicht Liberté erst 1945 uraufgeführt wurde. Im Jahr darauf vertonte er für den Rundfunk Jean de Brunhoffs Kindermärchen L'Histoire de Babar, le petit éléphant (Die Geschichte von Babar, dem kleinen Elefanten). Und für ein erwachseneres Publikum die Opera buffa Les Mamelles de Tirésias (nach Apollinaire), in der Denise Duval 1947 an der Opéra-Comique die Hauptrolle spielte. Aus demselben Jahr stammt die Sinfonietta für Kammerorchester, gefolgt von Stabat Mater im Jahr 1950. Nach der Rückkehr von einer Tournee mit Bernac und trotz gesundheitlicher Probleme machte sich Poulenc an die Bearbeitung eines unveröffentlichten Textes von Georges Bernanos, Dialogues des carmélites, der sich mit der Verfolgung von Nonnen zur Zeit des Terrors während der Französischen Revolution befasst. Der Auftrag des Ricordi-Verlags führte zu einer ersten italienischen Version mit Leyla Gencer und Virginia Zeani, die am 26. Januar 1957 an der Mailänder Scala uraufgeführt wurde, bevor sie am 21. Juni desselben Jahres mit Régine Crespin und Denise Duval an der Opéra Garnier in französischer Sprache wiederaufgeführt wurde. Die amerikanische Sopranistin Leontyne Price, die bereits Poulencs Melodien interpretiert hatte, führte die Rolle in ihrem Land bei ihrem Debüt an der Oper von San Francisco ein. 1958 adaptierte Poulenc Cocteaus lyrische Tragödie La Voix humaine für die Bühne, ein Monolog im Sprechgesangsstil , der am 6. Februar 1959 von Denise Duval in der Salle Favart in Paris wiederaufgeführt wurde. Darauf folgte ein letztes geistliches Werk, ein Gloria für Sopran, gemischten Chor und Orchester, das am 20. Januar 1961 in Boston von Charles Munch und im darauffolgenden Monat in Paris von Georges Prêtre uraufgeführt wurde. Am 30. Januar 1963 erlag Francis Poulenc im Alter von 64 Jahren einem Herzinfarkt. Zwei weitere Werke wurden posthum uraufgeführt: eine Sonate für Oboe und Klavier von Pierre Pierlot und Jacques Février sowie eine Sonate für Klarinette und Klavier von Benny Goodman und Leonard Bernstein.
