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Né à Leningrad (redevenu Saint-Pétersbourg en 1991) le 7 juillet 1976, Vasily Petrenko fait son apprentissage musical à l'école A Capella puis au conservatoire local avant de se spécialiser dans la direction d'orchestre. En dehors de l'enseignement apporté par Ilya Musin, il participe aux masterclasses de Mariss Jansons, Yuri Temirkanov et Esa-Pekka Salonen.
En 2002, le jeune chef d'orchestre remporte le premier prix du Concours Cadaqués, en Espagne, et l'année suivante le deuxième prix du Concours international Prokofiev dans sa ville natale. Sa carrière lancée, il dirige l'Orchestre du Théâtre Moussorgski de 1994 à 1997, avant d'être nommé en juillet 2005 à la tête de l'Orchestre philharmonique royal de Liverpool. Àgé de 29 ans, il est le plus jeune directeur musical en titre en Europe et le premier Russe à occuper ce poste. En 2007, le contrat initial de trois ans est prolongé jusqu'en 2012, puis jusqu'en 2015.
Sous sa direction, l'orchestre britannique monte en catégorie grâce à un programme riche et ambitieux ; Vasily Petrenko dirige notamment les Concertos de Liszt, les Symphonies n° 5 et Manfred de Tchaïkovski (2008) et, surtout, l'intégrale des symphonies de Chostakovitch (2009-2014), qui fait date. La somme est réunie dans un coffret en 2015. Il enregistre également les concertos de Rachmaninov avec le pianiste Simon Trpceski (2010), ainsi que les symphonies et des oeuvres modernes de Tavener (Requiem), Wolf et Ferrari. En 2011 paraît le Concerto pour violon de Tchaïkovski, enregistré avec Hilary Hahn.
En février 2011, l'Orchestre Philarmonique d'Oslo annonce la nomination de Vasily Petrenko à sa direction à partir de la saison 2013-2014 pourune durée de quatre ans. L'année suivante, après avoir été sous contrat avec les labels Naxos et AVIE, Vasily Petrenko rejoint le giron d'EMI Classics, avec lequel il poursuit son cycle Rachmaninov par la Symphonie n° 3. Le rachat du label par Warner Classics offre une nouvelle étiquette à ses enregistrements des deux précédentes symphonies de Rachmaninov. En 2014, le chef d'orchestre enchaîne avec le label Onyx qui publie ses enregistrements des concertos pour piano de Tchaikovski, toujours avec le pianiste Simon Trpceski, puis des symphonies n° 1 à 6. En 2017 paraît son interprétation des deux concertos pour piano de Chostakovitch, réalisés cette fois avec Boris Giltburg.