Karen Dalton, eine Kultfigur der Folkmusik, veröffentlichte im Laufe ihrer Karriere nur zwei Alben, aber sie stand in engem Kontakt mit großen Künstlern und wurde sowohl von ihren Zeitgenossen als auch von dem Publikum geschätzt, das ihre Musik nach ihrem Tod wiederentdeckte. Die am 19. Juli 1937 in Nordtexas geborene Jean Karen Cariker verbrachte einige Zeit in Oklahoma und Kansas, bevor sie Anfang der 60er Jahre nach New York City zog, wo sie sich in der Folkmusikszene von Greenwich Village engagierte.
Dalton lernte eine Reihe von Künstlern des Village kennen, darunter Bob Dylan, der manchmal mit ihr Mundharmonika spielte. Sie weigerte sich, ihre eigene Musik für andere zu spielen, und gab stattdessen Interpretationen von Liedern berühmter Künstler wie Jelly Roll Morton und Lead Belly sowie von Zeitgenossen wie Richard Manuel von der Band und Paul Butterfield zum Besten. Im Einklang mit ihrer entbehrungsreichen Existenz - sie lebte oft in Armut, war im Alter von 21 Jahren zweimal geschieden und kämpfte mit Alkohol- und Heroinsucht - zeigte ihre Stimme eine Müdigkeit, die über ihr Alter hinausging.
1969 wurde Dalton dazu überredet, ihr Debütalbum It's So Hard to Tell Who's Going to Love You the Best aufzunehmen, auf dem sie beide Instrumente spielte, die auf dem Cover des Albums zu sehen sind: eine 12-saitige Gitarre und ein Langhals-Banjo. Zwei Jahre später veröffentlichte sie In My Own Time, das einen saubereren Sound und eine solide Besetzung von Begleitmusikern aufwies. Sie nahm das Album in den Bearsville Studios auf, die von Albert Grossman betrieben wurden, dem Manager von Dylan und der Band. Es hält sich hartnäckig die Legende, dass "Katie's Been Gone" von Dylan and the Band's Basement Tapes von Dalton handelt.
Nach der Veröffentlichung ihres zweiten Albums verschwand Dalton im Wesentlichen aus der Musik und wurde aufgrund von Drogenmissbrauchsproblemen immer mutloser. Sie starb am 19. März 1993 an den Folgen von AIDS in einem Wohnmobil, nicht weit von dem Ort entfernt, an dem sie ihr letztes Album aufgenommen hatte. Ein posthumes Live-Album mit dem Titel Cotton Eyed Joe, das 1962 in Boulder, Colorado, aufgenommen wurde, erschien 2007. Trotz ihrer kurzen Karriere und ihres geringen Outputs wird Dalton immer noch von einer leidenschaftlichen Fangemeinde geliebt, zu der auch die ikonoklastischen Künstler Joanna Newsom und Nick Cave gehören.
